Реки под песками: как первые люди выбрались из Африки

Проблема расселения первобытных людей не даёт покоя учёным уже много десятилетий. Общепринятая версия гласит: человек современного типа появился в Африке. Но как именно наши предки покинули континент и добрались до остальных частей Земли? Ответ, похоже, скрыт под песками Сахары.

Считается, что Homo sapiens возник в Восточной Африке около 200 тысяч лет назад. Самые ранние следы за пределами континента — на территории восточного Средиземноморья — датируются 90–110 тысячами лет. Ранее на стоянке Гешер-Бнот-Яаков в Израиле нашли следы костров возрастом 790 тысяч лет, что говорит о более ранних волнах миграции. Долгое время первым кандидатом на роль «проводника» был Нил, но археологические данные не всегда укладываются в эту стройную картину. Что-то не сходится.

Водный путь через пустыню

Команда британских и ливийских исследователей предложила альтернативный маршрут. В последний межледниковый период, около 120 тысяч лет назад, Восточную Африку и побережье Средиземного моря могла связывать непрерывная водная артерия. И это был не Нил — а реки, которые сегодня погребены под песками Сахары, на территории современных Ливии и Чада.

Ранее космическое зондирование уже выявило засыпанные русла полноводных рек, протекавших по северу Сахары примерно в ту же эпоху. Но проследить всю водную сеть оказалось непросто, а главное — не было доказательств, что она действительно соединяла восточноафриканскую родину человека со средиземноморским побережьем.

Изотопная подсказка из раковин

Группа под руководством Энн Осборн из Бристольского университета, похоже, нашла недостающее звено. Учёные проанализировали изотопный состав кислорода и неодима в раковинах приповерхностных фораминифер — крошечных морских организмов, чьи останки подняли со дна залива Большой Сирт у берегов Ливии.

Результаты, опубликованные в журнале Proceedings of the National Academy of Science, указывают на любопытную деталь. Такой изотопный состав мог сформироваться лишь в том случае, если вода, в которой жили фораминиферы, некогда омывала молодые вулканические горные породы. А в интересующий период подходящие породы существовали только в одном месте — на «родине» Homo sapiens, в Восточной Африке. Иными словами, вода проделала долгий путь через весь континент, прежде чем попасть в Средиземное море.

Это сильный довод в пользу того, что речная система действительно была сквозной. Люди могли двигаться вдоль её русла, имея доступ к пресной воде и пище, и так постепенно достичь Ближнего Востока.

Что дальше?

Впрочем, Осборн и её коллеги осторожны в выводах. Пока нельзя утверждать наверняка, что первобытные путники шли именно по этой «открытой дороге». Чтобы получить достоверные научные данные, необходимы археологические раскопки на территории Ливии. Если в долинах погребённых рек найдутся стоянки или орудия труда нужного возраста, гипотеза получит весомое подтверждение. А пока изотопы в раковинах — это интригующая зацепка, которая заставляет по-новому взглянуть на древнюю карту миграций.