В 2001 году аргентинские палеонтологи наткнулись на яйцо с крошечным черепом зауропода. Находка была столь миниатюрной, что восстановить скелет по ней не удалось. Но, как выяснилось позже, это было лишь прелюдией к куда более удивительному открытию — полному эмбриону динозавра, который десятилетиями пылился в музейных запасниках.

Забытое сокровище из Гоби

Сама история началась задолго до аргентинской находки. Ещё в конце 1960-х годов советская экспедиция обнаружила это яйцо на территории Монголии, неподалёку от пустыни Гоби. По неизвестным причинам его так и не исследовали — несколько десятилетий оно пролежало без внимания. Позже яйцо передали в Национальный научный музей в южнокорейском городе Тэджон. Там-то на него и обратил внимание Джеральд Греллет-Тиннер, сотрудник Музея естественной истории им. Филда в Чикаго.

Химическая ловушка

Изучение находки с самого начала пошло нестандартным путём. Обычный рентген оказался бесполезен: за миллионы лет под воздействием бактерий фосфат кальция в костях зауропода превратился в карбонат кальция. Иными словами, и скорлупа, и содержимое яйца стали состоять из одного и того же материала. Различить их на снимке было невозможно.

Тогда в ход пошли более изощрённые методы — нейтронная томография и сканирующая электронная микроскопия. Они-то и раскрыли тайну. Внутри исследователи увидели полностью сформировавшийся эмбрион динозавра. Примечательно, что ещё до окаменения он сместился на одну сторону яйца. Возраст эмбриона оценили в 110 миллионов лет — скорлупа надёжно защитила его от внешних воздействий.

Крошечное яйцо гиганта

Греллет-Тиннер определил эмбрион как титанозавра из группы литостротианов. И вот тут начинается самое интересное. Взрослые особи этих динозавров достигали свыше 15 метров в длину. А диаметр яйца, в котором покоился будущий гигант, — всего 90 миллиметров. Это стало настоящим сюрпризом: учёные даже не предполагали, что столь крупные животные откладывали настолько крошечные яйца.

Находку извлекли из отложений раннего мелового слоя. Это делает её самым ранним из обнаруженных яиц литостротиана. Но не все коллеги согласились с таксономической привязкой. Стив Солсбери из Квинслендского университета высказал сомнение: по его словам, схожесть эмбриона со взрослым литостротианом может быть случайной. В процессе роста кости динозавра меняли форму, и если бы у зародыша они были такими же, как у взрослой особи, это выглядело бы очень необычно.

Загадка без взрослых

Само открытие научное сообщество не оспаривает. Более того, многие готовы признать, что зауроподы обитали на территории Монголии на 50 миллионов лет раньше, чем считалось до сих пор. Но есть одна странность: в Гоби до сих пор не нашли останков взрослых зауроподов. Эмбрион есть, а его родители — словно призраки мелового периода. Это противоречие пока остаётся без объяснения, добавляя истории ещё один слой загадочности.