В 2008 году камера HiRISE на борту американского спутника Mars Reconnaissance Orbiter запечатлела Фобос так, как его редко видят: в цвете и объёме. Два кадра, снятых с разницей в несколько минут, позволили собрать стереоскопическое изображение и рассмотреть спутник сразу в нескольких участках спектра. Получился не просто очередной портрет марсианской луны, а детальная карта её поверхности — с оттенками, которые могут рассказать о возрасте пород.

Самый заметный ориентир на снимке — кратер Стикни. Его диаметр около 9 километров, и он доминирует в правой нижней части кадра. Вокруг края кратера материал имеет голубоватый отлив, который резко контрастирует с остальной, более тёмной поверхностью. Альфред Макэвен из Университета Аризоны, один из ведущих исследователей миссии, пояснил: такой цвет, вероятно, указывает на относительную молодость этих участков. По аналогии с Луной учёные предполагают, что голубоватые области меньше подвергались воздействию космической среды — радиации, микрометеоритов, солнечного ветра. Они просто не успели «состариться» и изменить оттенок.

На стенах Стикни и других крупных кратеров видны линейные текстуры. Это оползни — материал сползал вниз под действием слабой гравитации Фобоса. Сама по себе гравитация там ничтожна: человек весом 70 кг весил бы на Фобосе всего несколько десятков граммов. В таких условиях даже небольшое сотрясение может вызвать подвижки грунта, и камера HiRISE зафиксировала их с пугающей чёткостью.

Но цвет и рельеф — не единственная цель съёмки. Макэвен напомнил, что Фобос интересен ещё и своим составом. Есть основания подозревать, что внутри или на поверхности спутника может скрываться водяной лёд и углеродные соединения. Если это подтвердится, то происхождение Фобоса — загадка, которую не могут разгадать десятилетиями, — получит новые версии. Возможно, это захваченный астероид из пояса между Марсом и Юпитером, а не обломок самого Марса. Лёд и органика — типичные гости именно для астероидов, и их обнаружение стало бы серьёзным аргументом в пользу «пришлой» гипотезы.

Учёные не скрывали, что новые высококачественные снимки должны помочь прояснить эволюцию спутника. Каждый такой кадр — не просто картинка для прессы, а данные для проверки моделей: как Фобос двигался, как менялась его орбита, что происходило с поверхностью за миллиарды лет. И хотя с момента публикации снимка прошло больше пятнадцати лет, он остаётся одним из самых детальных цветных изображений этой луны — и напоминанием о том, сколько вопросов ещё ждут ответа на маленьком спутнике, который медленно, но верно приближается к Марсу.