Формальдегид — вещество, которое у большинства людей ассоциируется с лабораторными консервантами, ядовитыми испарениями и техникой безопасности. И вдруг учёные говорят: возможно, именно ему мы обязаны своим появлением. Звучит почти как издёвка, но за этим утверждением стоит серьёзная научная работа.

Джордж Коди (George Cody) из Геофизической лаборатории Института Карнеги в Вашингтоне и его коллеги получили новые данные, которые подкрепляют гипотезу о космическом происхождении жизни на Земле. «Не исключено, что своим существованием мы обязаны космическому формальдегиду», — заявил Коди. Ирония в том, что формальдегид для живых организмов — яд. Но в масштабах ранней Солнечной системы он мог сыграть роль универсального строительного блока.

Строительный материал из космоса

В образцах, добытых с комет и астероидов, давно находили углеродсодержащие органические молекулы. Это не просто «что-то органическое» — это соединения, которые на Земле входят в состав живых клеток. Вопрос, который не давал покоя исследователям: как эти вещества сформировались в космосе, задолго до того, как на нашей планете появились первые микроорганизмы?

Ответ, похоже, лежит в химии формальдегида. Это простое соединение углерода, водорода и кислорода (CH₂O) широко распространено в Солнечной системе. Его находят в кометах, в межзвёздных облаках, в атмосферах некоторых планет. Учёные предположили, что именно формальдегид мог послужить исходным сырьём для синтеза более сложных органических молекул прямо в открытом космосе.

От пробирки до кометного вещества

Чтобы проверить гипотезу, команда Коди поставила лабораторные эксперименты. Они попытались получить органические соединения из формальдегида в условиях, приближенных к тем, что царили в ранней Солнечной системе. Результат оказался впечатляющим: синтезированные вещества по составу и структуре очень напоминали те, что обнаруживаются в углистых хондритах — одном из самых распространённых типов метеоритов, падающих на Землю. Более того, они оказались схожи с соединениями, найденными в частицах космической пыли и в образцах, которые зонд НАСА «Стардаст» собрал с кометы 81P/Вильда 2.

Совпадение не случайно. Современные модели ранней Солнечной системы показывают, что реакции, подобные тем, что учёные воспроизвели в лаборатории, могли идти естественным путём во многих уголках Вселенной. Формальдегид под действием ультрафиолетового излучения, космических лучей и тепла от молодого Солнца вступал в реакции, порождая всё более сложные молекулы. Эти молекулы налипали на пылинки, слипались в более крупные тела и в конце концов оказывались внутри астероидов и комет.

Метеоритный посев

Теория панспермии — идея о том, что жизнь на Землю занесена из космоса, — набирает популярность. Исследование американских учёных добавляет ей веса. Если формальдегид действительно способен превращаться в «кирпичики жизни» в космических условиях, то метеориты, бомбардировавшие поверхность нашей планеты около четырёх миллиардов лет назад, могли доставить на Землю не просто отдельные молекулы, а целый набор готовых органических соединений. Это был бы идеальный «стартовый набор» для добиологической эволюции.

Кстати, мы уже рассказывали о том, что марсианские метеориты могли принести на Землю не только строительные блоки, но и готовые микроорганизмы — в материале «Жизнь на Землю занесли метеориты с Марса — и это не фантастика». Новая работа добавляет в эту картину важное звено: теперь понятнее, откуда в самих метеоритах берутся сложные органические молекулы.

Разумеется, от лабораторного синтеза до полноценной живой клетки — дистанция огромного размера. Но каждый такой эксперимент сокращает разрыв между «мёртвой» химией и зарождением жизни. Если формальдегид — всего лишь дурная привычка стареющей звезды, то для нас она обернулась счастливым билетом.