Окаменевшая бедренная кость гадрозавра, извлечённая из земли в штате Нью-Мексико, заставила палеонтологов переписывать финал мезозойской эры. Принято считать, что динозавры исчезли 65,5 миллионов лет назад — быстро и бесповоротно. Но эта конкретная кость говорит о другом: её возраст определили в 64,8 миллиона лет. Выходит, травоядный ящер пережил глобальный катаклизм на 700 тысяч лет.

Группа учёных из канадского Университета Альберты под руководством Лари Хэмана применила метод, который раньше в таких масштабах не использовали — ураново-свинцовое датирование. В отличие от привычной относительной хронологии, где возраст костей привязывают к слоям отложений, здесь работают напрямую с самой окаменелостью. Лазерный луч выбивает микроскопические частицы кости, и дальше в дело вступает изотопный анализ. Логика метода проста, хотя технология сложна: при жизни кости содержат минимум урана, но за миллионы лет окаменения они пропитываются им из окружающей породы. Когда процесс завершается, запускаются ураново-свинцовые часы — уран распадается, превращаясь в свинец, и изотопный состав последнего указывает точный возраст находки.

Относительная датировка, которой палеонтологи пользовались десятилетиями, имеет врождённый изъян. За миллионы лет эрозия, движение грунта и экологические сдвиги перемешивают слои. Кость может оказаться в отложениях, которые старше или моложе её самой. Прямой метод это исключает — он считает время по самой кости, а не по соседнему песку. Именно поэтому цифра 64,8 миллиона лет звучит как вызов устоявшейся картине.

Не все погибли разом

До сих пор массовое вымирание на рубеже мела и палеогена объясняли катастрофическим коллапсом пищевых цепей. Гигантский метеорит или серия вулканических извержений выбросили в атмосферу мегатонны пепла и пыли, надолго перекрыв солнечный свет. Растительность — основа рациона травоядных динозавров — должна была погибнуть почти повсеместно. Вслед за ней вымерли и сами ящеры. По крайней мере, так гласила теория.

Находка из Нью-Мексико рисует более сложную картину. Если гадрозавр жил спустя 700 тысяч лет после предполагаемого апокалипсиса, значит, где-то сохранились очаги растительности. Исследователи из Альберты предполагают, что в отдельных районах Земли экосистемы устояли — и динозавры продержались там гораздо дольше, чем считалось. Вопрос теперь упирается в детали: насколько яйца динозавров могли противостоять экстремальным климатическим условиям? Ответ на него ещё предстоит найти.

Новый инструмент — новая хронология

Прямое датирование ураново-свинцовым методом открывает дорогу к массовой ревизии хронологии динозавров. Если одна кость из Нью-Мексико сдвинула границу вымирания на сотни тысяч лет, что покажут другие образцы? Возможно, финал эпохи динозавров был не мгновенным, а растянутым во времени процессом — с выжившими популяциями, которые цеплялись за жизнь в изолированных убежищах.

Любопытно, что метод позволяет заглянуть и в рацион животного. Изотопный состав костей хранит химические подписи пищи, которую ящер потреблял при жизни. Так что ураново-свинцовые часы не только отсчитывают время, но и рассказывают, чем питался их обладатель миллионы лет назад.

Кость гадрозавра из Нью-Мексико — пока единичный случай. Но если прямое датирование войдёт в широкую практику, палеонтология может получить десятки подобных «опоздавших» динозавров. И тогда фраза «эпоха динозавров завершилась 65,5 миллионов лет назад» окончательно потеряет смысл. Окажется, что она не завершилась — а медленно угасала ещё долгие тысячелетия.