В марте 2007 года финские и итальянские астрономы заглянули так далеко в прошлое Вселенной, что увидели галактику, родившуюся всего через пару миллиардов лет после Большого взрыва. Она притаилась у самого края наблюдаемой нами реальности — в 11 миллиардах световых лет от Земли. Свет, который поймали телескопы, отправился в путь, когда ни Солнца, ни нашей планеты ещё не существовало.

Руководил исследованием академик Яри Котилайнен (Jari Kotilainen). Наблюдения велись в Южной европейской обсерватории, расположенной высоко в чилийских Андах, где сухой разреженный воздух почти не искажает картину далёкого космоса. Именно там, вглядываясь в окрестности квазара — объекта, который сам по себе сияет ярче сотен галактик, — учёные сумели различить едва заметное свечение. Оно и оказалось новой галактикой.

Что прячет блеск квазара

Обнаружить галактику рядом с квазаром — задача почти детективная. Квазары, эти сверхмассивные чёрные дыры в центрах молодых галактик, поглощают вещество с такой жадностью, что разогревают его до чудовищных температур. Излучение при этом настолько мощное, что буквально забивает всё вокруг. Представьте себе прожектор, направленный прямо в глаза: разглядеть, что лежит у его основания, практически невозможно. Именно поэтому в Академии Финляндии подчеркнули важность открытия — галактику вокруг квазара заметить чрезвычайно трудно, её свет почти полностью теряется в ослепительном сиянии центрального монстра.

Новая галактика на тот момент стала самой далёкой из известных галактик подобного типа. Но дело не только в рекорде. Академик Котилайнен выразил уверенность, что её изучение поможет продвинуться в понимании эволюции чёрных дыр и природы самих квазаров — объектов, которые остаются одними из самых загадочных во Вселенной. Главная загадка — откуда берётся их колоссальная энергия и как она связана с рождением галактик.

Окно в раннюю Вселенную

По сути, астрономы получили машину времени. Свет от галактики шёл до нас 11 миллиардов лет, а значит, мы видим её такой, какой она была в юности мироздания. Это прямой взгляд на процессы, которые формировали крупномасштабную структуру космоса. Изучая такие объекты, учёные надеются понять, как возникали первые галактики, как они росли и как в их ядрах зажигались квазары.

Стоит вспомнить, что финские исследователи уже не в первый раз удивляют астрономическое сообщество. Ранее, в 2007 году, двое финских любителей астрономии заметили в телескоп яркую точку на краю галактики — ею оказалась сверхновая SN2007ae, первая, открытая в Финляндии. Вспышка, на короткое время затмившая сотни миллиардов звёзд целой галактики, могла остаться незамеченной, если бы не упорство энтузиастов. Теперь же профессиональные астрономы из той же страны, работая с коллегами из Италии, вновь раздвинули границы известного.

Открытие 2007 года напоминает, как много ещё скрыто в глубинах космоса. Квазары, чёрные дыры, далёкие галактики — каждая такая находка не столько отвечает на вопросы, сколько ставит новые. Каким был механизм, запустивший одновременный рост сверхмассивных чёрных дыр и их родительских галактик? Почему одни квазары «включились» раньше других? И что происходило в тот короткий по космическим меркам период, когда Вселенная из тёмной и холодной стала наполняться светом первых звёзд?

Новая галактика у квазара — лишь один фрагмент гигантской мозаики. Но без таких фрагментов картина ранней Вселенной так и осталась бы размытой догадкой.