Представьте себе яйцо. Не то, что лежит в холодильнике, а гигантское, космических масштабов, внутри которого спрятаны Солнце, Земля и все остальные планеты. Именно такую форму, судя по всему, имеет гелиосфера — защитный пузырь, окутывающий нашу Солнечную систему. И узнали мы об этом благодаря двум старым аппаратам, которые вот уже почти полвека летят сквозь космическую пустоту.

Voyager 1 и Voyager 2 — два зонда-близнеца, запущенные ещё в 1977 году. Когда-то они передали на Землю первые детальные снимки Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, а теперь, спустя десятилетия, приближаются к границе, за которой начинается межзвёздное пространство. Их миссия давно переросла первоначальные планы, и сегодня они — наши глаза и уши там, куда ещё не добирался ни один рукотворный объект.

Пузырь на краю системы

Гелиосфера — это своеобразный кокон, который создаёт Солнце. Он состоит из заряженных частиц, непрерывно истекающих от звезды, — так называемого солнечного ветра. Этот поток растекается во все стороны и сталкивается с излучением, приходящим из внешнего космоса, сдерживая давление межзвёздного газа. Там, где силы уравновешиваются, и проходит внешняя граница гелиосферы — гелиопауза.

Именно к этой невидимой черте сейчас подбираются оба «Вояджера». Voyager 1, удалившись от Солнца на 20 миллиардов километров, уже рапортовал о выходе на границу. Он первым из аппаратов почувствовал, как солнечный ветер слабеет, а встречное излучение усиливается. Но самое интересное выяснилось, когда данные с него сравнили с показаниями Voyager 2.

Два курса — разная дистанция

Voyager 2 летит по другой траектории и сообщает, что граница гелиосферы в его направлении проходит на расстоянии около 17 миллиардов километров от Солнца. Разница в три миллиарда километров — это не ошибка приборов и не случайность. Специалисты Калифорнийского технологического института, анализируя эти цифры, пришли к выводу: защитный кокон не имеет идеальной сферической формы. Он вытянут, деформирован — скорее яйцеобразный, чем круглый.

Почему так? Большинство исследователей склоняются к двум объяснениям. Первое — неравномерное давление межзвёздного газа. Космос неоднороден: в одних направлениях внешнее излучение давит сильнее, в других слабее, и гелиосфера прогибается под этим натиском. Второе — собственное движение Солнечной системы внутри Галактики. Мы летим сквозь Млечный Путь, и встречный поток межзвёздной среды может сжимать гелиосферу спереди, вытягивая её в хвост, словно комету.

Любопытно, что эта асимметрия была предсказана теоретически, но только сейчас, благодаря «Вояджерам», получила прямое наблюдательное подтверждение. Аппараты, запущенные в год выхода первых «Звёздных войн», продолжают приносить сенсации, когда их создатели уже вышли на пенсию.

Долгое прощание

Voyager 1 и Voyager 2 всё ещё на связи. Их сигнал, летящий до Земли со скоростью света, идёт около 18 часов. Энергии, вырабатываемой радиоизотопными генераторами, хватит ещё на несколько лет, после чего зонды умолкнут навсегда. Но даже тогда они продолжат свой полёт — уже как безмолвные посланники человечества, несущие золотые пластинки с записями земных звуков и изображений.

Тот факт, что гелиосфера оказалась «яйцом», а не шаром, — не просто забавная деталь. Это ключ к пониманию того, как наша звёздная система взаимодействует с Галактикой, как защищена от космических лучей и что ждёт нас, когда Солнце в своём движении будет проходить через более плотные облака межзвёздного вещества. Два старых аппарата, затерянные в миллиардах километров от дома, всё ещё учат нас видеть невидимое.