Представьте: пещера, где десятки тысячелетий назад гиены переваривали свою добычу, а сегодня учёные извлекают из окаменевших экскрементов крошечные волоски — и эти волоски оказываются человеческими. Именно так в южноафриканской Колыбели человечества был найден самый древний человеческий волос из когда-либо обнаруженных. Это открытие перекликается с находками в других древних пещерах, таких как пещера, запечатанная 400 тысяч лет, где также обнаружены следы ранних гоминидов. Его возраст — от 195 до 257 тысяч лет — более чем на 200 тысяч лет старше предыдущего рекордсмена, волос чилийских мумий Чинчорро, которым «всего» 9 тысяч лет.

Пещера Глэдисваль и неожиданная находка

Всё началось в пещере Глэдисваль, входящей в комплекс памятников Колыбели человечества. Палеонтолог Люсинда Бэквелл из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге и её коллеги исследовали копролиты — окаменевшие экскременты гиен. Как поясняет сама Бэквелл, волосы древних млекопитающих вообще часто находят в янтаре, вечной мерзлоте и фекалиях плотоядных: пищеварительные соки и богатая кальцием среда копролитов способствуют сохранности. Здесь, в Глэдисваль, исследователям удалось извлечь около 40 волосков специальным пинцетом.

Дальнейший анализ сразу обнажил ограничения метода. Волосы прошли через пищеварительный тракт хищника, поэтому в них не осталось следов белков, а изучение ДНК оказалось невозможным. Нельзя и определить, прямыми или вьющимися они были, какого цвета — пигментация тоже не сохранилась. Но главный вопрос — кому они принадлежали — всё же получил ответ.

Чешуйки под микроскопом

Решающим инструментом стал сканирующий электронный микроскоп. Съёмка показала размер и форму волос, а главное — характерный узор чешуек кутикулы. Именно этот узор, по словам учёных, свойственен только людям. Так, несмотря на почти полную утрату биологической информации, находку уверенно идентифицировали как человеческие волосы. Результаты были опубликованы в Journal of Archaeological Science.

Гиены-охотники или падальщики?

Открытие поставило перед палеонтологами и мрачноватый вопрос: как именно волосы людей оказались в экскрементах гиен? В пресс-релизе университета исследователи подчёркивают, что гиены поедали людей — но неясно, нападали ли животные на живых или питались телами после естественной смерти. Современные бурые гиены (Hyaena brunnea) иногда охотятся на бабуинов, так что полностью исключать первый вариант нельзя. Впрочем, гиены известны и как падальщики, и сценарий с поеданием трупов выглядит не менее вероятным. Подобные свидетельства взаимодействия людей и хищников встречаются и в других местах, например, они забрали обед у ягуара 1,8 млн лет назад, показывая сложные отношения между видами.

Кто оставил волосы?

Сложнее всего оказалось определить видовую принадлежность. Возраст находки — от 195 до 257 тысяч лет — совпадает с периодом существования гейдельбергского человека (Homo heidelbergensis) в Африке. В этот же период неандертальцы жгли огонь 400 тысяч лет, что указывает на параллельное развитие разных видов гоминидов. Но исследователи осторожны: волосы могли принадлежать и другим, пока ещё неизвестным видам гоминидов. Возможно, в будущем новые находки в Колыбели человечества помогут сузить круг «подозреваемых».

Так крошечные волоски из экскрементов гиен стали не просто археологической удачей, но и окном в далёкое прошлое, где люди и хищники делили одну пещеру — и одни иногда становились пищей для других.