Александр Дюма-отец однажды заметил: «Бывают услуги настолько бесценные, что отплатить за них можно только неблагодарностью». Вряд ли он думал о геологии, но Восточная Африка, сама того не желая, оказывает учёным именно такую услугу — позволяет в реальном времени наблюдать за процессом, который обычно растянут на миллионы лет. Речь о рождении нового океана. И недавно британские геологи, перетряхнув данные полувековой давности, получили свежие подсказки о том, как именно это произойдёт.

Африка трещит по швам

Поверхность Земли — мозаика из десятка крупных тектонических плит. Они не стоят на месте: дрейфуют, сталкиваются, трутся друг о друга. Именно это движение отвечает за землетрясения и извержения вулканов. Мотор всего этого — магма: поднимаясь из недр, она остывает, застывает и наращивает свежую океаническую кору. Континенты же сложены из более лёгкой и древней коры. Но в Восточной Африке континентальная кора не выдерживает напряжения. Она истончается, растягивается — и, судя по всему, в какой-то момент порвётся. Тогда воды Аденского залива и Красного моря хлынут на сушу, и часть Восточной Африки перестанет существовать как часть континента, превратившись в дно нового океана.

С геологической точки зрения это идеальный полигон. Обычно разрыв континента — дело неспешное: Атлантический океан, например, начал формироваться около 200 миллионов лет назад, когда Европа и Северная Америка разошлись в стороны. Похожий процесс, но в других масштабах, описан в материале о том, как Гималаи исчезнут через 200 млн лет, но родят новый суперконтинент. А здесь процесс идёт быстро, почти на глазах, и учёные могут изучать его в деталях.

Взрывные волны 1970-х и свежий взгляд

Йен Бастоу из Бристольского университета и Дерек Кейр из Саутгемптонского университета взялись за повторный анализ сейсмических данных, собранных ещё в 1970-х годах. Тогда исследователи отслеживали, как через кору распространяются взрывные волны. Скорость этих волн зависит от толщины коры — чем она тоньше, тем быстрее волна проходит сквозь неё. Иными словами, старые записи хранили в себе карту толщины земной коры под Восточной Африкой, но прочитать её по-новому смогли только сейчас.

Особое внимание геологов привлекла долина Афар на севере Эфиопии. Место примечательное: кора здесь настолько тонкая, что значительная часть долины лежит ниже уровня моря. Землетрясения и выбросы лавы — обычное дело. О том, как сейсмическая активность меняет лик планеты, мы рассказывали в статье Японское землетрясение сместило ось Земли и ускорило планету. Анализ показал: причина излияний лавы — недавнее растяжение плиты в этом районе. По словам Бастоу, только резкое истончение коры может объяснить такие объёмы лавовых потоков. Плита буквально рвётся, и магма устремляется в трещины.

Что это значит для остального мира

Исследование в северной Эфиопии — не локальная история. Учёные предполагают, что те же механизмы работают везде, где континенты постепенно разрываются на части. Афарская котловина — одно из немногих мест на Земле, где можно в реальном времени увидеть, как континентальная кора превращается в океаническую. Это ключ к пониманию того, как формировались Атлантический, Индийский и другие океаны.

Пока Восточная Африка ещё держится. Но если прогнозы верны, когда-нибудь — через миллионы лет — на её месте будет плескаться море. А пока геологи продолжают вслушиваться в эхо старых взрывов, чтобы расслышать шаги нового океана.