Среди астрономов бытует шутка, что судейские — народ живучий. Но, похоже, не менее живучими оказываются и космические странники, десятилетиями ускользавшие от наших телескопов. В августе 2008 года в Солнечной системе засветился объект, который заставил учёных чесать затылки: то ли огромная комета, то ли крошечная планета. Находка диаметром почти 100 километров получила скромное обозначение 2006 SQ372 и сразу же породила споры о своей природе и происхождении.

Небесное тело на грани классификации

Объект обращается вокруг Солнца с периодом около 22 500 лет — цифра, от которой захватывает дух. Расстояние от Земли до 2006 SQ372 превышает 3,2 миллиарда километров, но настоящий сюрприз преподносит его орбита. Она настолько вытянута, что в максимальной точке удаления странник уходит от нашего светила на 241 миллиард километров. Для сравнения: это в 1600 раз больше, чем расстояние между Землёй и Солнцем. Даже ближайшая по характеристикам карликовая планета Седна, открытая в 2003 году, находится в полтора раза ближе к центру системы.

Астроном Эндрю Бекер из Университета штата Вашингтон объясняет дилемму просто: технически перед нами комета. Но есть нюанс. Даже в точке максимального сближения со звездой тепла Солнца недостаточно, чтобы у 2006 SQ372 образовался характерный для комет хвост из газа и пыли. Получается парадокс: комета без хвоста, застывшая на окраинах системы.

Невидимый гигант и уроки прошлого

Для Земли этот объект в обозримом будущем опасности не представляет. Однако сама мысль о возможном столкновении заставляет вспомнить мрачные страницы истории планеты. Космическое тело в десять раз меньших размеров 65 миллионов лет назад врезалось в Землю, вызвав глобальное изменение климата и гибель динозавров. А знаменитый Тунгусский метеорит, поваливший лес на огромной территории, в диаметре не превышал 50–60 метров. 2006 SQ372 — совсем другой класс: среди известных комет по размерам с ним может сравниться разве что комета Хейла-Боппа (около 50 километров в поперечнике), но подавляющее большинство хвостатых странниц не дотягивает и до пяти километров.

Обнаружить гиганта удалось с помощью телескопа Sloan Digital Sky Survey II (SDSS II), который обычно занимается исследованием космических вспышек на расстояниях в миллионы световых лет. Ирония в том, что объект прятался буквально у нас под боком — по астрономическим меркам, конечно.

Загадка вытянутой орбиты

Главный вопрос, на который у учёных пока нет ответа: почему орбита 2006 SQ372 настолько вытянута? Одна из гипотез, озвученная Натаном Каибом из группы вашингтонских астрономов, предполагает, что объект мог сформироваться подобно Плутону — из пояса обломков за пределами орбиты Нептуна. Гравитационное воздействие Урана и Нептуна, скорее всего, и придало ему столь причудливую траекторию.

Но есть и другое предположение, которое косвенно подтверждает существование гипотетической области — Облака Оорта. Считается, что именно оттуда прилетают кометы с длинным периодом обращения. Не исключено, что 2006 SQ372 происходит из внутреннего кольца этого облака, и его появление — редкий шанс заглянуть в самые тёмные уголки Солнечной системы.

Споры о классификации находки продолжаются. Огромная комета или карликовая планета — ярлык здесь не так важен, как сама возможность изучать объект, который помнит времена, когда по Земле ещё бродили динозавры. А может, и более древние эпохи.