Иногда одна тонкая линия на кости способна перевернуть представления о том, кем были наши далёкие предки. В окаменелости возрастом 236 миллионов лет палеонтологи разглядели не просто след роста — а границу между жизнью внутри матери и первым вдохом. Если они правы, млекопитающие начали рожать живых детёнышей на 95 миллионов лет раньше, чем предполагала наука.

Речь о Chiniquodon theotonicus — цинодонте, жившем на территории современной северо-западной Аргентины в триасовом периоде. Это было время восстановления экосистем после одной из самых разрушительных массовых гибелей в истории Земли. Конкуренция за ресурсы, давление хищников, нарастающая засушливость и резкая сезонность делали жизнь непростой. И, как выясняется, некоторые цинодонты нашли способ защитить потомство ещё до его появления на свет.

Линия, которую никто не искал

Всё началось во время постдипломного курса, когда исследователи заметили необычную отметку в микроскопической структуре полностью взрослой особи C. theotonicus. Сравнение с современными животными подсказало: это может быть неонатальная линия — особое кольцо роста, которое формируется в костях и зубах в ответ на резкое ускорение роста сразу после рождения.

До сих пор у цинодонтов не находили ни эмбриональных тканей, ни тем более неонатальных линий. «Через её анализ мы обнаружили, что признак, обычно связанный с эволюционным успехом, присутствовал у животных задолго до появления настоящих млекопитающих», — говорит соавтор исследования Мария Микели Баро, аспирантка Университета Буэнос-Айреса.

Но одной линии мало. Нужно было доказать, что она действительно отмечает момент рождения, а не какой-то иной этап развития. Исследователи пошли неожиданным путём: оценили массу тела новорождённого и сравнили её с массой взрослой особи, а затем сопоставили эти цифры с данными тысяч современных млекопитающих, рептилий и птиц.

Слишком крупный для яйца

Расчёты показали: при рождении детёныш C. theotonicus весил около 1,7 кг, а взрослая особь достигала примерно 12 кг. То есть новорождённый составлял около 14% массы тела, которой животное в итоге достигало.

Для сравнения: черепахи, змеи и крокодилы со взрослой массой от 8 до 14,5 кг вылупляются из яиц крошечными — от 9 до 53 граммов. Их соотношение массы новорождённого к взрослой особи колеблется в пределах 0,1–0,6%. Птицы ненамного щедрее: журавли, пеликаны и грифы массой от 8 до 21,5 кг производят птенцов весом от 110 до 357 граммов, что даёт соотношение 1,3–4,5%.

А вот млекопитающие сопоставимого размера — от 8 до 15 кг — рожают детёнышей массой от 35,5 г до 1,87 кг. У некоторых видов соотношение достигает 18,77%. Например, детёныш антилопы дукера при рождении весит примерно столько же, сколько, по оценкам, весил новорождённый цинодонт.

«Мы были поражены, обнаружив, что C. theotonicus группируется с современными плацентарными млекопитающими, явно отличаясь от других амниот, таких как рептилии или птицы», — признаётся ведущий автор исследования Леандро Гаэтано, палеонтолог из Национального совета по научным и техническим исследованиям (CONICET) в Аргентине.

Живорождение как старая привычка

Долгое время вопрос о том, откладывали ли предки млекопитающих яйца или рожали живых детёнышей, считался неразрешимым. «Мы придумали довольно изобретательный набор методов, чтобы добраться до того, что очень трудно анализировать в палеонтологической летописи», — говорит Гаэтано.

Живорождение традиционно рассматривали как относительно недавнее эволюционное приобретение в линии млекопитающих. Новые данные заставляют пересмотреть эту хронологию. «Мы впервые показываем, что живорождение присутствовало по крайней мере у одного предка млекопитающих, Chiniquodon theotonicus, жившего примерно 236 миллионов лет назад, — поясняет Гаэтано. — Это означает, что живорождение среди ранних цинодонтов возникло в линии млекопитающих как минимум на 95–90 миллионов лет раньше, чем считалось».

Старший автор исследования Адриана Манкузо, специалист по эволюции наземных экосистем, объясняет, почему такой сдвиг имел смысл в триасе: «Цинодонты процветали в триасе, периоде восстановления и перестройки экосистем после одной из самых разрушительных массовых гибелей в истории жизни. Это означало высокую конкуренцию за ресурсы и сильное давление хищников. В сочетании с тенденцией к засушливости и выраженной сезонности эмбрионы живородящих видов были бы лучше защищены, чем эмбрионы яйцекладущих».

Не единичный случай?

Открытие ставит вопрос шире: если C. theotonicus рожал живых детёнышей, то, возможно, и другие цинодонты практиковали то же самое. «Вполне возможно, что C. theotonicus не представляет собой изолированный случай живорождения среди цинодонтов. Это может быть свидетельством общего перехода от откладывания яиц к рождению живых детёнышей на раннем этапе линии млекопитающих. Но нам нужно больше доказательств, чтобы проверить эту гипотезу», — осторожен Гаэтано.

И всё же он добавляет: «Похоже, некоторые цинодонты действительно были очень похожи на современных млекопитающих».

Если эта интерпретация верна, то черты, которые мы привыкли считать «современными» и появившимися лишь с настоящими млекопитающими, могли сформироваться гораздо раньше. И тогда история рождения млекопитающих — в буквальном смысле слова — нуждается в переписывании.

Кстати, эта находка перекликается с другой сенсацией: недавно мы писали о рыбе с пуповиной, которая отодвинула появление живорождения ещё дальше — на 380 миллионов лет назад. Похоже, природа осваивала этот способ размножения неоднократно и в разные эпохи, а мы только начинаем собирать полную картину.