В 1999 году приборы зафиксировали нечто странное у берегов острова Южная Георгия — глубоководные горячие источники на дне Южного океана. Сама по себе находка была не уникальной: гидротермальные жерла встречаются в разных частях Мирового океана. Но эти лежали на глубине 2,4 тысячи метров, в опасных широтах, где плавают айсберги, а температура воды близка к точке замерзания. Возникло предположение, что там, под толщей студёных антарктических вод, может скрываться жизнь, неведомая науке. Проверить догадку решились только спустя десятилетие — и то, что открылось исследователям, они сами назвали «затерянным миром».

Десять лет ожидания и первые кадры

Экспедиция британских учёных стартовала в январе 2010 года — в разгар южного лета. К острову Южная Георгия направилось океанографическое судно «Джеймс Кук». На борту собрались специалисты из Оксфорда, Саутгемптона и Британской антарктической службы. Возглавил программу профессор зоологии Алекс Роджерс. Задача выглядела почти фантастической: опустить телеуправляемый аппарат ROV на глубину порядка 2,4 километра и заглянуть в мир, где никогда не бывает солнечного света.

До того момента многие океанологи считали, что глубинные воды на таких широтах бедны жизнью. Но первые же изображения с подводного аппарата перевернули это убеждение. Из расщелин в морском дне валили клубы горячего сероводорода — позже выяснилось, что температура в источниках достигает 362 градусов Цельсия. В этом царстве вечного мрака, где, казалось бы, не может выжить ни один сложный организм, камера показала плотные скопления живых существ.

Профессор Роджерс потом признавался: «Мы были абсолютно поражены, когда увидели эти сообщества животных, потому что они очень сильно отличались от обитателей других тёплых источников на дне океана». Он добавил: «Перед нами был неизведанный, жаркий и тёмный «затерянный мир». У нас возникло ощущение, что мы видим существа, словно прилетевшие с другой планеты».

Крабы-йети и их подводный огород

Самыми заметными обитателями вулканических жерл оказались крабы совершенно необычного вида. Их клешни и нижняя брюшная поверхность были покрыты длинными белёсыми волосками-щетинками. На отдельных участках дна эти крабы собирались в колонии до 600 особей на квадратный метр. Между собой учёные в шутку окрестили вид «крабом Хоффа» — мощный волосатый панцирь напомнил им торс актёра Дэвида Хэсселхоффа из «Спасателей Малибу».

Поначалу оставалось загадкой, чем питаются крабы, ведь на каменистом дне не было никакой растительности. Наблюдения показали удивительную стратегию: крабы выращивали на своих волосках мириады бактерий, которыми и питались. Бактерии, в свою очередь, получали энергию от расщепления химических веществ — прежде всего сероводорода — из трещин. Но самое поразительное — крабы вели себя так, будто заботились об урожае: они периодически покачивали клешнями, создавая волнообразные движения, которые улучшали вентиляцию в бактериальных колониях и обеспечивали приток химических веществ. Подобной прагматичной стратегии в глубоководном мире учёные раньше не наблюдали.

Впрочем, идиллию нарушали хищники. У краёв горячих источников обитали морские звёзды семи новых видов, бледные осьминоги, прозванные «осьминогами-призраками», и другие животные. Они совершали набеги на колонии крабов, поедая их. Так что «затерянный мир» оказался ареной постоянной борьбы за выживание.

Чего не хватало в «затерянном мире»

Не менее удивительным было и то, чего учёные не нашли. Профессор Роджерс отметил: «То, что мы не нашли здесь многих распространённых видов, почти так же удивительно, как и то, что было найдено. Многие виды животных, такие как трубчатые морские черви, глубоководные мидии, крабы других видов, креветки, найденные ранее нашими коллегами в гидротермальных источниках в Тихом, Атлантическом и Индийском океанах, здесь, в Южном океане, отсутствовали».

Это навело на мысль, что Южный океан служит барьером, природным фильтром, который не пропускает «чужую» морскую фауну. Одновременно он, возможно, играет роль ворот, через которые местные виды расселяются в другие океаны планеты. Такая двойственная роль — и изолятора, и моста — стала одной из главных научных интриг экспедиции.

Антарктический ключ к другим планетам

Вернувшись из плавания, учёные ещё более года обрабатывали образцы и результаты. Они пришли к выводу, что антарктический «затерянный мир» даёт чёткое представление о том, в каких условиях могла бы возникнуть жизнь на других планетах и спутниках — в частности, на Европе, спутнике Юпитера. Замкнутая экосистема, полностью отрезанная от солнечного света и основанная на химической энергии недр, оказалась вполне самодостаточной для поддержания популяций на протяжении бессчётных поколений.

Это открытие подкрепило гипотезу, что сходные малые экосистемы могут существовать и в других уголках Земли, в том числе на суше. Наука, по крайней мере в лице британских биологов, уже не отрицает возможности замкнутого «затерянного мира» с доминированием ограниченного числа видов — такого, какой когда-то ожил под пером Конан Дойла. И хотя это не динозавры на плато, а крабы-йети на дне океана, параллель напрашивается сама собой.

Сюрпризы ледяного континента

Изучение «горячего мира» Антарктики только началось, и океанологи не сомневаются, что их ждут новые открытия. Но шестой континент преподносит сюрпризы не только биологам. Ещё в 2005 году здесь обнаружили сеть подземных рек, соединяющих огромные пещеры в нескончаемый лабиринт. Геологи же уверены, что недра Антарктиды таят колоссальные залежи полезных ископаемых, прежде всего нефти. По прогнозам, важные новости с ледяного материка могут появиться уже в ближайшее время.

Экспедиция 2010 года стала первым широкомасштабным изучением подводных горячих источников у берегов Антарктиды. И она уже показала: даже в самых суровых и, казалось бы, безжизненных уголках планеты природа способна создавать миры, полные странных и удивительных форм жизни. Остаётся лишь гадать, сколько ещё таких «затерянных миров» скрыто под толщей воды или льда — и какие существа, словно прилетевшие с другой планеты, ждут там своего часа.