В конце 2011 года космический аппарат NASA Dawn должен достичь Весты — крупнейшего астероида в Солнечной системе. Но этот «астероид» может оказаться не тем, чем кажется. Специалисты всё чаще говорят: Весту пора признать карликовой планетой. И если это случится, то миссия Dawn станет первой, которая изучит сразу два мира нового класса — сначала Весту, а затем и Цереру, самую большую обитательницу пояса астероидов.

Почему Веста — не просто камень

Весту открыли ещё в 1807 году, но её истинная природа начала проясняться только в последние десятилетия. Размеры впечатляют: 578 на 560 на 458 километров. Для астероида это гигант, но форма подкачала — слишком асимметричная, чтобы считать её полноценной планетой. Однако внутреннее строение рассказывает совсем другую историю.

Данные телескопов, включая орбитальный «Хаббл», показали: Веста прошла через ту же геологическую эволюцию, что и Земля, Марс или Венера. Вскоре после формирования небесное тело разогрелось из-за распада радиоактивных изотопов. Этого тепла хватило, чтобы ядро и часть мантии расплавились. Тяжёлые элементы — железо и никель — устремились к центру, а более лёгкие породы образовали каменную мантию. Позже, остывая и кристаллизуясь, Веста породила множество минералов, которые и сегодня слагают её поверхность. Присутствие железа и цинка, замеченное с Земли, прямо указывает на то, что когда-то астероид был гораздо более «жидким» и динамичным, чем можно предположить, глядя на безжизненный камень.

Кратер, который не должен существовать

Самую большую загадку Весты астрономы разглядели ещё в 1990-е годы. На её южном полюсе зияет кратер диаметром 460 километров — почти такой же, как само небесное тело. Глубина этой воронки достигает 13 километров, а края возвышаются над окрестными равнинами на 4–12 километров. Масштаб катастрофы трудно вообразить: удар, который выбил такую дыру, должен был разнести Весту на куски. Однако она уцелела. Как — учёные пока не понимают. Возможно, разгадка кроется в составе пород или в том, что удар пришёлся под особым углом. Поверхность Весты испещрена и множеством других кратеров поменьше, но именно этот, колоссальный, остаётся главным предметом споров.

Церера: от планеты до астероида и обратно

После Весты Dawn отправится к Церере. Этот объект пережил настоящую чехарду в астрономической классификации. Открытая в 1801 году, она поначалу считалась полноценной планетой. Потом, когда в той же области пространства нашли десятки других тел, её перевели в разряд астероидов. А в 2006 году, после того как Международный астрономический союз уточнил понятие «планета», Цереру признали карликовой планетой — вместе с Плутоном и Эридой.

С Земли Церера видна лишь как слабая звёздочка 7-й величины, и до недавнего времени о ней почти ничего не знали. «Хаббл» помог установить период вращения — 9,07 часа, но детали поверхности оставались загадкой. Учёные возлагают на Dawn большие надежды: аппарат должен приблизиться к Церере в 2015 году и впервые показать, как выглядит этот мир вблизи.

Путь длиной в пять миллиардов километров

Миссия Dawn стартовала в 2007 году, и к концу 2011-го аппарат должен преодолеть почти 5 миллиардов километров, чтобы выйти на орбиту вокруг Весты. Изучение астероида начнётся в ноябре 2011 года и продлится несколько месяцев. Затем, в середине 2012 года, Dawn включит ионные двигатели и возьмёт курс на Цереру. Такая последовательность — сначала Веста, потом Церера — не случайна: эти два тела представляют разные стадии планетной эволюции, и их сравнительный анализ может пролить свет на то, как формировалась Солнечная система.

Кстати, мы уже писали о других миссиях NASA, которые меняли наши представления о малых телах — например, о столкновении зонда DART с астероидом Диморф в 2022 году. Но Dawn — это не ударный эксперимент, а долгое и терпеливое наблюдение, которое обещает ответить на вопросы, мучившие астрономов десятилетиями.

Почему Веста не рассыпалась после чудовищного удара? Есть ли у неё под поверхностью следы былой вулканической активности? И что скрывает Церера, о которой мы знаем так мало? Ответы начнут поступать уже скоро — когда Dawn достигнет первой цели своего путешествия.