В 2004 году американский зонд MESSENGER отправился в долгое путешествие к Меркурию — первой планете от Солнца. Прежде чем выйти на орбиту цели, ему предстояло совершить 15 витков вокруг нашего светила, так что прибытия ждали только в марте 2011-го. Но Меркурий манил не только NASA: в гонку за тайнами самой маленькой планеты включились Европа и Япония.

Европейское космическое агентство запланировало миссию BepiColombo — старт наметили на март 2013 года. Зонд должен был выйти на низкую эллиптическую орбиту и проработать там не меньше года. На борту — несколько камер для детальной съёмки поверхности в разных диапазонах волн, а также приборы для изучения радиационной обстановки и солнечного излучения. Отдельного внимания заслуживает финский спектрометр SIXS (Solar Intensity and particle X-ray Spectrometer): он измеряет параметры рентгеновского и корпускулярного излучения Солнца. SIXS войдёт в состав английского спектрометра MIXS (Mercury Imaging X-ray Spectrometer), чья задача — составить карту распределения химических элементов по поверхности Меркурия.

Япония тоже не осталась в стороне. В августе 2013-го к планете должен был направиться зонд Mercury Planetary Orbiter (MPO). Его научная цель — магнитосфера и магнитное поле Меркурия. Правда, результатов от BepiColombo и MPO придётся подождать: первые данные ожидались лишь в 2018–2020 годах.

Кстати, мы уже рассказывали о любопытных находках MESSENGER: на снимках зонда обнаружили загадочный «блин» диаметром в десятки километров — похожий на тот, что ранее нашли на Марсе. А данные о магнитном поле намекали, что ядро Меркурия может быть жидким, вопреки старым теориям. Подробнее — в материале «Блин на Меркурии и жидкое ядро: что снял зонд Messenger».

Так Меркурий, долго остававшийся в тени других планет, вдруг оказался в центре международного внимания. Три агентства, три зонда, три разных подхода — и все ради того, чтобы понять, что скрывает этот обожжённый Солнцем мир.