В декабре 2005 года американские планетологи получили убедительные доказательства вулканической активности на Энцеладе — одном из спутников Сатурна. Открытие, сделанное с помощью исследовательского зонда Cassini, заставило по-новому взглянуть на этот ледяной мир.

Переданные на Землю снимки зафиксировали необычные структуры в районе южного полюса спутника: длинные разломы, из которых в окружающее пространство выбрасываются потоки мельчайших ледяных частиц. Эти выбросы, напоминающие гейзеры, по сути, представляют собой криовулканы — источники, извергающие не расплавленную породу, а лёд.

Что питает ледяные гейзеры?

Учёные предположили два возможных источника энергии для этих процессов. Первый — высокая температура недр самого Энцелада, которая может разогревать лёд и заставлять его прорываться сквозь трещины в коре. Второй вариант — воздействие радиации, хотя этот механизм выглядит менее вероятным для столь мощных и локализованных выбросов.

Находка стала важным шагом в понимании геологии ледяных спутников. До этого момента вулканизм за пределами Земли ассоциировался в основном с горячими мирами вроде Ио, но Энцелад показал, что активные процессы могут идти и там, где царят экстремально низкие температуры.

Сам зонд Cassini в тот период только начинал свою долгую миссию у Сатурна, и это открытие стало одной из первых его громких удач. Позже аппарат не раз возвращался к Энцеладу, собирая всё больше данных о его загадочной активности.