В конце февраля 2008 года европейские учёные заметили в атмосфере Венеры нечто, чего раньше не видели ни на одной планете — даже на Земле. Светящийся туман, который несколько суток висел над экватором, а потом исчез, словно его и не было. Специалисты Европейского космического агентства до сих пор не могут точно сказать, что это было, но одна деталь не даёт покоя: явление оказалось совершенно новым для нашей Солнечной системы.

Странное свечение там, где его не ждали

Туман обнаружили в верхних слоях плотной венерианской атмосферы, примерно в 70 километрах над поверхностью. На такой высоте воздух состоит в основном из газообразного оксида серы и мельчайших капель воды — именно из этих соединений формируются облака, которые мы видим из космоса и которые наглухо скрывают поверхность планеты. Но на сей раз что-то пошло иначе: часть облаков словно засветилась, причём свечение держалось несколько суток, а потом пропало.

Учёные сразу отметили: аналогов этому туману на других планетах не было. Значит, речь идёт о новой динамической особенности венерианской атмосферы — о процессе, который либо раньше не замечали, либо он действительно уникален. И тут же возникли два главных вопроса: почему свечение возникло именно у экватора и что заставляет облака светиться?

Серная кислота и ультрафиолет: рабочая гипотеза

Пока данных о причинах мало, но основная версия крутится вокруг серной кислоты. Её пары в изобилии растворены в венерианских облаках, и именно они могут абсорбировать и отражать ультрафиолетовое излучение Солнца. Предполагаемый сценарий выглядит так: в результате каких-то атмосферных процессов на высоте около 70 километров образуются дополнительные пары серной кислоты, которые поднимаются ещё выше — туда, где солнечные лучи особенно интенсивны. Под действием ультрафиолета пары начинают светиться, создавая тот самый эффект, который и зафиксировали приборы.

Звучит логично, но не объясняет, почему туман держался несколько суток, а потом бесследно исчез. Если бы дело было только в химическом составе и солнечном свете, свечение, вероятно, было бы более стабильным или хотя бы повторяющимся. А тут — разовая вспышка, за которой последовала тишина.

Экваториальная загадка

Ещё одна странность — локализация. Судя по всему, явление наблюдалось только вблизи экватора Венеры. Почему не в средних широтах или у полюсов? Возможно, там сложились особые условия: температура, давление, скорость ветра или концентрация серной кислоты. Но пока это лишь догадки. Учёные не исключают, что экваториальные области планеты могут быть зоной, где атмосферные процессы идут как-то иначе — активнее или, наоборот, с неожиданными затишьями, которые позволяют парам накапливаться.

Интересно, что Венера вообще славится своей непредсказуемой атмосферой. Плотная углекислотная оболочка, парниковый эффект, доводящий температуру до сотен градусов, облака из серной кислоты — планета и без светящихся туманов выглядит как место, где привычные земные законы метеорологии не работают. Новое явление лишь добавляет ей загадочности.

Что дальше?

Европейское космическое агентство продолжает анализировать данные, но пока официальных выводов нет. Учёные осторожны: возможно, свечение было вызвано локальным выбросом каких-то веществ или редким сочетанием факторов, которое может не повториться годами. А может, мы просто впервые заметили то, что происходит на Венере регулярно — просто раньше не хватало чувствительности приборов или везения.

Как бы то ни было, этот случай напоминает: даже ближайшие к нам планеты способны преподносить сюрпризы. И пока мы не отправим туда новые миссии, способные заглянуть под облачный покров, многие детали венерианской погоды останутся для нас такими же туманными, как тот самый светящийся туман над экватором.