В апреле 2008 года британские астрономы наткнулись на нечто, заставившее их пересмотреть привычные представления о космосе. Они обнаружили планетарную систему, которая до странности напоминает нашу собственную — только в миниатюре и за тысячи световых лет от Земли. Открытие подлило масла в давний спор: уникальна ли Солнечная система или же таких «звёздных семей» во Вселенной пруд пруди?

Двойник в масштабе 1:2

Система, получившая сухое техническое имя OGLE-2006-BLG-109L, расположена примерно в 5000 световых лет от нас. В её центре — звезда, похожая на Солнце, но вдвое меньше по массе. Вокруг неё кружат как минимум две планеты, и по размерам они сравнимы с нашими газовыми гигантами — Юпитером и Сатурном. Причём пропорции расстояний от звезды те же, что и в Солнечной системе, только сжатые ровно в два раза. Мартин Доминик из Университета Сент-Эндрюс, один из ведущих исследователей, так и назвал находку: «клон Солнечной системы в уменьшенном варианте».

Астрономы подозревают, что планет там больше двух. Но заметить удалось лишь самые крупные — те, что ярче всего выделяются на фоне родительской звезды. Более мелкие объекты, возможно, ещё ждут своего часа.

Как разглядеть невидимое

Обнаружить систему помог не прямой телескопический обзор, а хитрый физический трюк — гравитационное микролинзирование. Свет далёкой звезды, проходя мимо массивного объекта, искривляется его гравитацией, словно через гигантскую линзу. Если на пути луча оказывается звезда с планетами, их гравитационные поля создают характерные искажения — по ним учёные и восстанавливают картину. Именно так удалось «увидеть» OGLE-2006-BLG-109L.

Этот метод — редкая удача в сравнении с традиционными способами поиска экзопланет. Обычно астрономы ловят лишь газовые гиганты, которые крутятся очень близко к своим звёздам, — их проще заметить по колебаниям светила или по падению яркости при транзите. Потому-то из примерно трёх сотен известных на тот момент экзопланет лишь каждая десятая система содержала больше одной планеты. Похожие на Землю миры и вовсе оставались за гранью обнаружения. В 2008 году среди трёх сотен газовых гигантов учёные нашли первую планету размером с Землю — MOA-2007-BLG-192Lb, вращающуюся вокруг коричневого карлика.

Земля-невидимка и вопрос уникальности

Доминик и его коллеги не исключают, что в OGLE-2006-BLG-109L может прятаться и планета земного типа. Но найти её с нынешней техникой практически нереально: расстояние в 5000 световых лет слишком велико, чтобы разглядеть столь небольшой объект. Сама мысль о такой возможности, впрочем, уже будоражит.

Открытие подарило учёным дополнительную уверенность: системы, похожие на нашу, вряд ли редкость. «Мы всё более убеждаемся, что Солнечная система не уникальна, — заметил Доминик. — Обнаружение таких систем — всего лишь вопрос времени». Если где-то там, в глубинах космоса, существуют похожие архитектуры из звезды и планет, то почему бы среди них не затесаться мирам, напоминающим Землю? Ответа пока нет, но сам факт, что миниатюрный двойник нашёлся, подталкивает к мысли: возможно, мы не так одиноки, как казалось вчера.

На тот момент среди известных экзопланет уже попадались объекты, отдалённо смахивающие на Землю, но точных копий не было ни одной. OGLE-2006-BLG-109L стала первой системой, где пропорции и типы планет так явно перекликались с Солнечной. До этого в 10,5 световых годах от нас уже находили систему-близнеца молодого Солнца с тремя поясами обломков и как минимум двумя планетами. И пусть звезда там меньше, а планеты прижаты к ней вдвое ближе — сам принцип организации оказался до боли знакомым.

Что дальше?

Случай с OGLE-2006-BLG-109L — яркое напоминание о том, как несовершенство инструментов ограничивает наше знание. Гравитационное микролинзирование — капризный метод, он требует редкого выравнивания небесных тел и не позволяет повторно изучить объект. Но каждый такой успех приближает момент, когда телескопы нового поколения смогут целенаправленно искать планеты размером с Землю в обитаемых зонах далёких звёзд.

Пока же остаётся лишь гадать, сколько ещё «клонов» Солнечной системы разбросано по Млечному Пути — и прячут ли они где-то в своей уменьшенной реальности вторую Землю. Каждая пятая звезда вроде Солнца может иметь планету-близнеца Земли с океаном, и шансы на жизнь там не так уж малы.