Среди трёх сотен планет, открытых за пределами Солнечной системы к 2008 году, почти все походили на газовых гигантов вроде Юпитера — миры, где чудовищная гравитация и отсутствие твёрдой поверхности, казалось, навсегда закрывали вопрос о жизни. И вдруг астрономы из Университета Нотр-Дам в Индиане заявляют: есть одна планета, которая выбивается из этого ряда. Её нашли не у яркого солнца, а у тусклого, умирающего карлика, и по размерам она — почти копия Земли.

Планета получила индекс MOA-2007-BLG-192Lb. Она вращается вокруг звезды, чья масса составляет лишь 6% от солнечной — чуть больше одной двадцатой массы нашего светила. Сама звезда настолько мала и холодна, что в ней не идут ядерные реакции: она принадлежит к классу коричневых карликов, объектов, которые иногда называют «несостоявшимися звёздами». Светит такой карлик примерно в миллион раз слабее Солнца.

Обнаружить эту систему удалось с помощью технологии гравитационного микролинзирования. Метод, изначально разработанный для поиска тёмной материи, использует сам космос как гигантскую линзу. Когда свет далёкой звезды проходит мимо массивного объекта, гравитация этого объекта искривляет и усиливает излучение — словно линза в телескопе. Если у ближней звезды есть планета, её присутствие выдаёт характерное изменение блеска дальней звезды. Именно так, анализируя крошечные колебания света, учёные и вычислили MOA-2007-BLG-192Lb.

Планета у холодного огня

Орбита новой планеты напоминает венерианскую: она составляет около 70% радиуса земной орбиты. Казалось бы, близость к звезде должна означать адскую жару, но не в этом случае. Поскольку центральное светило — едва тёплый коричневый карлик, температура на поверхности планеты, по расчётам, остаётся довольно низкой. Однако именно этот холодный мир, как ни странно, и заинтересовал астрономов больше всего.

Доктор Дэвид Беннетт из Университета Нотр-Дам, один из руководителей исследования, допускает, что планета может обладать плотной атмосферой и даже океаном. «Если недра новонайденной планеты разогреты из-за присутствия радиоактивных веществ и океан находится в жидком состоянии, возможно, там существуют условия, пригодные для жизни», — говорит он. Идея не беспочвенна: внутренний разогрев за счёт радиоактивного распада способен поддерживать воду в жидкой фазе даже там, где внешнего тепла недостаточно.

Впрочем, проверить эту гипотезу пока невозможно. Землю и MOA-2007-BLG-192Lb разделяют 3 тысячи световых лет — расстояние, которое для современных технологий остаётся непреодолимым. Заместитель директора по научной работе Санкт-Петербургского астрономического института имени В. В. Соболева Николай Питьев в комментарии газете «Взгляд» тогда заметил, что учёные оценивают возможность жизни лишь по температуре поверхности, которая из-за малого радиуса орбиты близка к температуре звезды. «Однако это только намёки, и пока наука не располагает средствами для доказательства наличия или отсутствия признаков жизни на отдалённых планетах», — подчеркнул он.

Прорыв в мире гигантов

До этого открытия все известные экзопланеты — а их насчитывалось около трёхсот — по массе были сравнимы с Юпитером или даже превосходили его. На таких колоссах жизнь в привычном нам виде едва ли возможна: мощная гравитация, отсутствие твёрдой поверхности и экстремальные атмосферные условия делают их негостеприимными. MOA-2007-BLG-192Lb стала первой планетой земного типа, обнаруженной за пределами Солнечной системы, и сам факт её существования изменил представления о том, где могут формироваться небольшие каменистые миры.

«Наше открытие показывает, что звёзды даже самой малой массы могут обладать планетами», — отметил Беннетт. Раньше считалось, что у коричневых карликов планетные системы либо не образуются вовсе, либо представлены лишь газовыми гигантами. Теперь же выяснилось, что и умирающие звёзды, едва тлеющие в космической тьме, способны удерживать возле себя миры, похожие на наш.

Любопытно, что учёные уже тогда предполагали: планеты с потенциально пригодными для жизни условиями могут находиться гораздо ближе к Земле, чем MOA-2007-BLG-192Lb. Поиски таких миров только начинались, и каждый новый метод — вроде микролинзирования — расширял горизонты. Сегодня, спустя годы, астрономы исследуют океаны подо льдом Энцелада и Европы — об этом мы уже писали в материалах «Энцелад: идеальный для жизни океан, который может быть пуст» и «Океан Европы больше земных: NASA ищет там жизнь». Но тогда, в 2008-м, обнаружение землеподобной планеты у коричневого карлика само по себе стало сенсацией.

Аристотель говорил: «Шутить надо для того, чтобы совершать серьёзные дела». Возможно, в этом есть доля истины и для космоса: крошечная, почти невидимая звезда-шутка преподнесла астрономам один из самых серьёзных сюрпризов — планету, которая, вопреки всему, может оказаться не безжизненной пустыней, а миром с океанами и плотной атмосферой. Пока это лишь предположение, но именно с таких предположений и начинается дорога к открытиям. Три тысячи световых лет — не приговор, а вызов для будущих поколений исследователей. И кто знает, какие ещё планеты скрываются у самых тусклых звёзд, ожидая, когда их свет, усиленный гравитационной линзой, наконец достигнет наших телескопов.