Артур Кларк однажды заметил: «Любая достаточно ушедшая вперёд технология неотличима от магии». Но, похоже, реальность порой оказывается страшнее любой магии. Фантастические сценарии о превращении людей в мутантов под воздействием внеземных сил могут быть не такими уж далёкими от действительности. По крайней мере, недавние исследования заставляют взглянуть на эту угрозу серьёзнее — и виной всему не инопланетяне, а микроскопические патогены, которые меняются в космосе.

Невесомость как катализатор мутаций

Специалисты Университета штата Аризона, работающие в области инфекционных заболеваний, решили проверить, что происходит с бактериями за пределами Земли. Для экспериментов они взяли два вида патогенов, хорошо известных своей агрессивностью: Pseudomonas aeruginosa и Salmonella typhimurium. Первая — настоящий бич для людей с ослабленным иммунитетом, она поражает дыхательную систему и желудочно-кишечный тракт, вызывая, в частности, муковисцидоз. Вторая способна спровоцировать тяжёлое пищевое отравление даже у вполне здорового человека.

Бактерии отправили в условия космической невесомости, а затем тщательно изучили их штаммы. Результаты оказались тревожными: пребывание в космосе изменило саму структуру микроорганизмов. Исследователи зафиксировали изменения в активности 167 генов и 28 белков. Среди затронутых генов был и тот, что отвечает за инфекционность, — то есть способность бактерии вызывать заболевание. Иными словами, патогены не просто адаптировались к новой среде, но и, судя по всему, стали опаснее.

Почему это происходит

Учёные предполагают, что ключевую роль играет именно невесомость. В условиях микрогравитации уменьшается давление молекул воды на клеточные оболочки бактерий. Такое механическое воздействие, по-видимому, запускает каскад генетических и белковых перестроек. Пока это лишь одна из версий, но она выглядит логичной: клетка, лишённая привычных физических сил, начинает «переписывать» свои внутренние программы.

Любопытно, что этот феномен перекликается с давней идеей о том, что экстремальные среды способны пробуждать скрытые возможности живых организмов. Мы, например, уже рассказывали о загадочном дежавю у 97% людей — феномене, который одни объясняют сбоем в гиппокампе, а другие считают проблеском иной реальности. Так и здесь: космос выступает той самой «иной реальностью», которая заставляет привычные формы жизни меняться непредсказуемым образом.

Опасность для космонавтов и не только

Главный практический вывод из исследования — необходимость защитить тех, кто находится на орбите. Специалисты Центра инфекционных заболеваний уже планируют разработку особых вакцин, предназначенных специально для участников космических полётов. Если патогены мутируют в невесомости, то и средства борьбы с ними должны учитывать эту новую реальность.

Но насколько велика угроза для остальных? Пока бактерии остаются в изолированной среде космического корабля, риск для Земли минимален. Однако сама способность микроорганизмов столь резко менять свои свойства под воздействием физических факторов заставляет задуматься о более широких последствиях. Что, если подобные мутации могут происходить и в других экстремальных условиях — например, при длительном хранении в лабораториях или при контакте с неизвестными средами?

Фантастические истории о космических мутантах часто начинаются именно с таких вот научных открытий. И хотя до превращения людей в чудовищ пока далеко, сам факт того, что безобидная на первый взгляд невесомость способна превратить знакомую бактерию в нечто более агрессивное, заставляет вспомнить предостережение Кларка. Возможно, мы только начинаем осознавать, насколько «магическими» — и опасными — могут оказаться технологии, с которыми человечество сталкивается за пределами своей планеты.