Альбер Камю однажды заметил: «Одни созданы для того, чтобы любить, другие — для того, чтобы…» — и тут можно было бы поставить многоточие, а можно вписать «осваивать космос». Потому что, если вдуматься, тяга человечества к звёздам — это ведь тоже своего рода любовь. Безумная, дорогая и, на первый взгляд, не очень практичная.

Освоение космоса — затея не из дешёвых. Вечно возникает вопрос: не лучше ли пустить эти миллиарды на что-то земное и насущное? Но учёные парируют: одна космическая программа стоит не дороже среднего телесериала, а пользы от неё — на порядки больше. Так что космос будут осваивать и дальше. И планы на ближайшее будущее — они, честно говоря, захватывают дух.

Кто плещется подо льдом Европы?

В августе с мыса Канаверал стартовала межпланетная станция «Юнона». Ей предстоит марафон в 2 800 миллионов километров, и к 2016 году она должна выйти к Юпитеру. Газовый гигант интересует астрономов давно, но ещё больше — его спутники. Особенно Европа.

Поверхность Европы — сплошной водяной лёд. А под ним, как подозревают учёные, скрывается настоящий океан. Жидкая вода. А где вода, там и жизнь — это правило мы выучили на собственной планете. Раньше Европу изучали издалека, но даже так заметили трещины в ледяной коре и перепады высот, напоминающие арктические пейзажи. Теперь же «Юнона» подберётся ближе, чем кто-либо до неё. Океан Европы, между прочим, по объёму вдвое превосходит земной Мировой океан. Если там что-то живёт — это будет открытие века.

Но «Юнона» приглядится и к самому Юпитеру. Почему он такой огромный? Его масса больше, чем у всех остальных планет Солнечной системы вместе взятых. За год аппарат совершит 32 витка по полярной орбите, исследуя магнитное поле, облака из воды и аммиака в глубинах атмосферы, полярные сияния и, конечно, загадочные спутники.

Кольца Плутона и рекордная гонка

Куда раньше, ещё в январе 2006-го, с того же мыса Канаверал отправили аппарат «Новые горизонты». Его цель — Плутон, тогда ещё считавшийся планетой (статуса он лишился в августе того же года). Миссия вышла на удивление малобюджетной, хотя расстояние предстояло рекордное — 5 миллиардов километров.

«Новые горизонты» задумывались как самый быстрый корабль в истории. Гравитация Юпитера подстегнула его ещё на 9 000 миль в час, так что к окрестностям Плутона он должен был домчаться к июлю 2015 года. По пути аппарат успел провести около 700 наблюдений Юпитера и его крупнейших лун — Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто. Особенно пристально следили за вулканами Ио. Это была своего рода проверка техники перед главным рывком.

Но космос непредсказуем. Оборудование барахлило, и кораблю приходилось чинить себя самому — в автоматическом режиме. Трижды корректировали траекторию. Зато удалось сфотографировать пролетающий астероид JF56 — когда ещё выпадет такой шанс?

Главная задача «Новых горизонтов» у Плутона — не просто сбор данных, а составление карт поверхности, изучение атмосферы, её структуры и температуры. У Плутона есть спутники — Гидра, Никта, Харон и недавно открытая безымянная луна. Но больше всего учёных интригует вопрос: а нет ли у Плутона собственного кольца, как у Сатурна? Аппарат заглянет и дальше — в пояс Койпера, о котором мы пока знаем до обидного мало.

Марс, астероиды и Меркурий

Пока одни аппараты мчатся к Юпитеру и Плутону, другие нацелились на Марс и его окрестности. В сентябре 2011 года к астероиду Веста, что кружит неподалёку от Красной планеты, подошла ракета-носитель «Дельта-2». До апреля 2012-го она изучала Весту, а потом отправилась к карликовой планете Церера — самому крупному телу в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Прибытие на место ожидалось в феврале 2015 года, и до июля станция должна была «зависнуть» там, собирая информацию. А дальше — кто знает? Может, «Дельта» отправится ещё глубже.

Не отстают и российские учёные из НПО имени Лавочкина. На 2014–2015 годы у них запланирован старт миссии к Меркурию — ближайшей к Солнцу планете. Подробностей пока мало, но сам факт говорит о том, что космическая гонка не утихает.

Все эти проекты — не просто дорогие игрушки. Каждый запуск, каждый манёвр и каждый снимок приближают нас к ответам на вопросы, которые люди задавали себе тысячи лет. Одни созданы, чтобы любить, другие — чтобы строить ракеты. А может, это одно и то же?