В водах Великих озёр плавают создания, которые могли видеть берега ещё в XVI веке. Не черепахи и не киты — рыбы. Озёрные осетровые, которых учёные привыкли считать долгожителями с возрастом около 150 лет, способны доживать до 427 лет. Исследование, опубликованное в апреле в Journal of Fish Biology, перевернуло представления о биологии этих «живых ископаемых».

Цифры, которые заставляют пересмотреть всё

Команда исследователей из Мичиганского государственного университета, Мичиганского технологического университета и департаментов природных ресурсов Мичигана и Висконсина пришла к выводу: самки озёрного осетра могут жить до 427 лет, а самцы — до 279 лет. Это ставит их в один ряд с гренландской акулой, чей максимальный возраст оценивают примерно в 400 лет, и делает озёрных осетров одними из самых долгоживущих позвоночных на планете.

Раньше считалось, что максимальный возраст этих рыб — около 150 лет. Это убеждение держалось десятилетиями. Ещё в 1960-х годах эксперт заключил, что осётр весом 208 фунтов, пойманный в Онтарио недалеко от границы с Миннесотой, прожил 152 года. Некоторые учёные сомневались, не экстремальный ли это случай. Но новое исследование показало: та оценка, скорее всего, занижена. Рыба, которую считали глубоким стариком, вероятно, была ближе к среднему возрасту.

Как считали возраст и почему ошибались

Традиционные методы определения возраста осетровых опираются на подсчёт годовых колец — аннули — в таких структурах, как плавниковые шипы, или на оценки выживаемости в неволе. Но у этого подхода есть серьёзный изъян: с возрастом рост осетра замедляется, кольца становятся плотнее, и их подсчёт даёт заниженные результаты. Чем старше рыба, тем менее надёжен метод.

Исследователи пошли другим путём. Они использовали 44 года накопленных данных о пяти генетически различных популяциях осетровых, обитающих в пяти разных местах Великих озёр: Блэк-Лейк в Мичигане, река Старджен в Мичигане, река Меномини на границе Мичигана и Висконсина, река Сент-Клэр на границе Мичигана и Онтарио и озеро Уиннебаго в Висконсине.

Изучив более 1200 рыб, команда рассчитала среднегодовой прирост каждой особи и сопоставила его с местом обитания и полом. Затем эти модели использовали для оценки возраста самок длиной 180 сантиметров (почти 6 футов) и самцов длиной 160 сантиметров (чуть больше 5 футов) — примерно средних размеров взрослых особей большинства видов осетровых.

Важно понимать: учёные не утверждают, что знают точный возраст конкретной рыбы. Это статистические оценки, а не проверенные даты рождения. Вместо того чтобы присваивать возраст отдельному осетру, они использовали десятилетия данных о росте меченых рыб, чтобы оценить, сколько времени потребуется типичному самцу или самке из каждой популяции, чтобы достичь стандартного размера. Рыбы с самыми большими оценками возраста происходили из популяции Блэк-Ривер в Мичигане, где медленный годовой рост, возможно, из-за относительной нехватки пищи, привёл к наибольшей расчётной продолжительности жизни. Для сравнения, рыбы из реки Сент-Клэр и озера Уиннебаго, которые росли быстрее, достигали тех же контрольных размеров в гораздо более молодом возрасте. Вывод: долголетие может сильно различаться даже внутри одного вида.

«Живые ископаемые» и люди, которые в них не верят

Осетровые — древняя группа рыб, появившаяся ещё в нижней юре, около 200 миллионов лет назад. Их предки плавали в океанах, когда по Земле бродили динозавры. По данным Службы рыбных ресурсов и дикой природы США, как вид осетровые существуют как минимум 150 миллионов лет. За это время они почти не изменились, за что и получили прозвище «живые ископаемые».

Рыбаки Мичигана отреагировали на новое исследование со смесью недоверия и восхищения. Скотт Ассенмахер из Дирборна признался: «Я скептичен». Он допускает, что осетры могут жить сотни лет, но только при «идеальных условиях». Джон Риксон из Нью-Бостона, напротив, не сомневается в выводах учёных. Его логика проста: раз осетровые — такой древний вид, люди всё ещё очень мало знают об их продолжительности жизни. «Что касается жизни осетровых… исследования всё ещё молоды, — сказал Риксон. — Это не то же самое, что другие виды, которые мы держали в неволе и документировали в течение X лет».

Бренда Макколл Армчамбо из Блэк-Лейк, бывший президент отделения организации Sturgeon for Tomorrow в Блэк-Лейк, задаётся вопросом, как новые данные повлияют на усилия по сохранению древнего вида. «Будет интересно посмотреть, как это новое исследование оценят и включат в будущее управление рыболовством и охрану природы, — сказала она. — Наука всегда развивается, и такие исследования помогают нам лучше понимать этих невероятных рыб».

Почему это важно для сохранения вида

Авторы исследования подчёркивают: понимание продолжительности жизни вида — ключ к эффективному управлению популяциями. Но, как ни странно, продолжительность жизни рыб вообще плохо задокументирована, особенно у долгоживущих видов.

Озёрные осетровые достигают половой зрелости поздно: самцы — примерно в 15 лет, самки — в 24 года (по допущениям, использованным в исследовании). Это значит, что рыбы проводят десятилетия, просто взрослея, прежде чем смогут размножаться. Если они к тому же живут веками, взрослые особи представляют собой особенно ценную часть популяции: у них множество возможностей отнереститься за свою долгую жизнь. Команда пишет, что результаты поддерживают консервативные правила вылова и подчёркивают важность защиты взрослых осетровых.

Рыболовство на осетровых в Мичигане уже строго ограничено. Штат разрешает вылавливать не более одной рыбы на рыболова в год, а в некоторых водоёмах, включая Блэк-Лейк, действуют жёсткие общие квоты. В прошлом году лимит на Блэк-Лейк составлял шесть рыб на весь сезон, который длился всего 48 минут. Новые данные могут сделать эти ограничения ещё более обоснованными.

Исследователи также предполагают: возраст других долгоживущих видов осетровых может быть занижен традиционными методами. Речь идёт о белом и зелёном осетрах, обитающих вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки, атлантическом осетре с атлантического побережья и белуге из бассейнов Каспийского и Чёрного морей. Все они, возможно, заслуживают аналогичных долгосрочных исследований с мечением и повторным отловом.

Кстати, история с осетрами перекликается с другой недавней темой, которую мы разбирали: в кости динозавра нашли белок, переживший 66 миллионов лет. Тогда учёные тоже обнаружили, что их представления о пределах выживаемости органики были слишком консервативны. Теперь то же самое происходит с представлениями о пределах жизни позвоночных.

Пока остаётся открытым вопрос: сколько ещё видов мы недооцениваем? Если осетровые, которых считали 150-летними, на самом деле живут почти втрое дольше, что ещё скрывают глубины?