Океан без берегов

Представьте планету, где нет континентов. Ни одного клочка суши — только бескрайняя синева, уходящая за горизонт. Океан, покрывающий всю поверхность, без единого острова. Звучит как декорация к фантастическому фильму, но именно такие миры NASA ищет за пределами Солнечной системы.

Агентство называет их «океаническими мирами» — планетами и лунами, где вода доминирует. И хотя вода считается ключевым условием для жизни, учёные всё чаще задаются вопросом: а не слишком ли много воды — это тоже проблема?

Ледяные луны у нас под боком

Ближайшие кандидаты находятся в нашей же Солнечной системе. Европа и Ганимед у Юпитера, Энцелад и Титан у Сатурна — все они, вероятно, скрывают под толщей льда настоящие океаны. На Европе, как полагают, под ледяной корой плещется солёная вода, и её объём может превышать все земные океаны вместе взятые. Мы уже рассказывали о миссии NASA, которая готовится проверить, есть ли в этом тёмном подлёдном мире условия для жизни — или даже сама жизнь (см. Океан Европы больше земных: NASA ищет там жизнь).

Но по-настоящему интригуют не эти ледяные луны, а планеты, обращающиеся вокруг других звёзд. Некоторые экзопланеты обладают аномально низкой плотностью — настолько низкой, что это можно объяснить только огромной долей воды в их составе.

Две планеты-океана в 218 световых годах

В 2022 году наблюдения космических телескопов Hubble и Spitzer дали убедительные доказательства: Kepler-138 c и Kepler-138 d, расположенные примерно в 218 световых годах от Земли, могут быть настоящими «водными мирами». Вода составляет значительную часть их массы.

Как выглядит такая планета? Скорее всего, это шар без выраженных материков. Один сплошной океан, простирающийся от полюса до полюса. И вот тут начинается самое интересное.

Если океан достаточно глубок, давление у дна становится колоссальным. Настолько, что вода там ведёт себя иначе, чем на Земле. У самого дна могут формироваться слои льда — не из-за холода, а из-за чудовищного давления. Этот лёд отделяет жидкую воду от каменистого ядра планеты.

Вода — не гарантия жизни

Здесь и кроется главный парадокс. Мы привыкли считать воду синонимом жизни. Но жизнь, какой мы её знаем, нуждается не только в воде. Ей нужна энергия и органические молекулы. А если океан изолирован от каменистого дна ледяной прослойкой, то химические реакции между водой и породой — важнейший источник энергии и питательных веществ — могут быть заблокированы.

Проще говоря: наличие огромного океана не означает автоматически, что в нём кто-то живёт. Возможно, планета с чересчур большим количеством воды — это стерильный мир, несмотря на всю свою голубую красоту.

Как искать жизнь на расстоянии сотен световых лет

Астрономы сейчас ищут тонкие намёки в свете экзопланет — спектральные сигнатуры, которые могут рассказать о составе атмосферы и свойствах поверхности. Каждое новое открытие приближает к ответу на вопрос: уникальна ли Земля со своими континентами и умеренным количеством воды, или же голубые планеты — заурядное явление в Млечном Пути?

Возможно, где-то там, в сотнях световых лет от нас, существует мир, который при взгляде из космоса выглядит как гигантская синяя сфера — океан без берегов. Но есть ли в этом океане жизнь — вопрос, на который пока нет ответа.

Кстати, тема поиска жизни в Солнечной системе не ограничивается Европой. Астрономы спорят, где искать следы биологии в первую очередь: подлёдные океаны спутников или загадочный фосфин в облаках Венеры могут оказаться перспективнее далёких экзопланет (см. Жизнь ищут не у звёзд, а за космическим забором). А глава NASA Джаред Айзекман оценивает шансы найти внеземную жизнь в ближайшие десять лет как «довольно высокие» — правда, речь скорее о микробах, а не о развитых цивилизациях (см. Глава NASA заявил, что шанс найти жизнь в ближайшие 10 лет очень высок).

Пока же океанические миры остаются одной из самых заманчивых целей для будущих телескопов и межпланетных зондов. И каждый новый спектр, снятый с далёкой планеты, может приблизить нас к ответу на старый как мир вопрос: одни ли мы во Вселенной?