Семь процентов пингвинов в питомнике Кейптауна в 2006 году выглядели так, будто их ощипали для гигантской подушки. Никто не мог понять, что происходит. Через год эта цифра подскочила до 18%, и стало ясно: странный недуг — не случайность, а тревожная закономерность. Птицы теряли перья, оставаясь практически голыми, и учёные до сих пор не могут назвать точную причину этой загадочной болезни, поразившей пингвинов южного полушария.

Первые лысые пингвины были замечены в специальном питомнике в южноафриканском Кейптауне. Статистика рисовала пугающую картину: в 2007 году доля пострадавших выросла до 18%, а в 2008-м снизилась до 11% — но болезнь никуда не делась. Вскоре облысевших птиц стали находить и в дикой природе, причём не только у берегов ЮАР. На другой стороне океана, в Аргентине, та же напасть коснулась магелланских пингвинов. Некоторые из них уже погибли, а специалисты по-прежнему в тупике.

Шуба, без которой не выжить

Потеря перьев для пингвина — не просто косметический дефект. Естественный покров защищает птицу от холода и в воде, и на суше. Пловцы стремительно теряют тепло, и непромокаемая «шуба» — их главный барьер. Без неё организм вынужден тратить гораздо больше энергии на обогрев, а значит, лысым пингвинам приходится добывать куда больше рыбы, чем их здоровым собратьям. В условиях дикой природы, где каждый лишний нырок — это риск, такая нагрузка часто оказывается смертельной.

Версии, которые не сходятся

Учёные перебирают гипотезы, но ни одна пока не получила убедительного подтверждения. Среди наиболее правдоподобных — недостаток питания, генетические изменения или воздействие каких-то вредных микроорганизмов. Не исключают и роль загрязнения среды обитания: возможно, токсины, попавшие в океан, нарушают нормальный рост перьев. Проблема в том, что болезнь поражает пингвинов в разных регионах, и это усложняет поиск единого виновника.

Доктор Ди Берсма из американского Общества сохранения природы (WCS) настаивает: причину нужно выяснить срочно. Пингвинам и без того достаётся — утечки нефти, климатические катаклизмы, сокращение кормовой базы. За последние десятилетия численность этих птиц по всему миру значительно упала, и загадочное облысение может лишь ускорить этот спад. Пока же учёные продолжают гадать, а лысые пингвины — бороться за жизнь в океане, который сам стал для них источником угрозы.