Межзвёздная комета 3I/ATLAS ворвалась в Солнечную систему и умчалась прочь, оставив после себя шлейф вопросов. Один из них прислал в редакцию Astronomy Magazine читатель Рэймонд Тангуэй: а можно ли отправить к такому гостю космический аппарат, собрать образцы газа, пыли и поверхности и вернуть их на Землю для анализа? Ответ, который дал профессор планетарной астрономии Эдинбургского университета Колин Снодграсс, звучит отрезвляюще: практически невозможно. И дело не в отсутствии желания, а в суровой физике, времени и инженерных ограничениях.

Опыт прошлых миссий: почему это так трудно

Человечество уже умеет добираться до комет. Европейский зонд Rosetta десять лет догонял комету 67P/Чурюмова — Герасименко, а затем два с половиной года изучал её приборами на борту. Но Rosetta не предназначалась для возврата образцов — всё, что она собрала, было проанализировано на месте. Миссия NASA Stardust пролетела сквозь кому кометы 81P/Вильда, собрала крошечные пылинки и спустя годы доставила их на Землю. Эти зёрна многое рассказали о составе и формировании кометы, но вернуть газ или лёд с поверхности пока не удавалось никому — технически это невероятно сложно. Зонд собрал пыль кометы, а затем заснял её шрам

Обе миссии готовились годами и целились в короткопериодические кометы, орбиты которых были хорошо известны. С новооткрытыми объектами всё иначе. Долгопериодическая комета из внешних областей Солнечной системы или межзвёздный гость появляются на радарах внезапно. Времени на проектирование, постройку и запуск аппарата просто нет — объект исчезает раньше, чем мы успеваем отреагировать.

Экстремальные манёвры и их пределы

Теоретики предлагают гравитационные пращи, способные догнать межзвёздного визитёра. Команда проекта Project Lyra рассчитала такой манёвр математически, но на практике его ещё никто не выполнял. Построить аппарат, который выдержит экстремальные перегрузки и точно исполнит манёвр, — отдельная инженерная головоломка.

Даже если допустить, что праща сработает, встреча с малым телом вдали от Солнца превращается в лотерею. Траектории таких комет известны с недостаточной точностью, чтобы прицелиться. Аппарату пришлось бы самостоятельно искать цель, но к тому моменту, когда он окажется рядом, комета уже потеряна для крупнейших телескопов Земли и даже для «Джеймса Уэбба». Ядро кометы вдали от Солнца отражает так мало света, что камера зонда увидит его лишь вплотную — если на борту нет нереально большого телескопа. Скорее всего, аппарат промахнётся на миллионы миль.

Связь и энергия: барьеры на обратном пути

Предположим, чудо произошло, и зонд всё-таки достиг цели. Дальше начинаются новые трудности. Передача данных с таких расстояний занимает недели на один снимок. А солнечные батареи вдали от Солнца бесполезны — нужен ядерный источник энергии. Всё это требует очень большой и очень дорогой миссии, которую никто пока не готов финансировать.

Comet Interceptor: ждать, а не догонять

Европейское космическое агентство предлагает иной подход. Миссия Comet Interceptor не будет гоняться за конкретной кометой. Аппарат выведут на «парковочную орбиту» в космосе, где он будет ждать, пока новая комета впервые пролетит мимо Солнца. Запуск намечен на конец 2028 или начало 2029 года. Если повезёт, в 2030-х он встретит межзвёздный объект.

Но и здесь есть оговорка. Даже если бы Comet Interceptor уже находился в точке ожидания, он не смог бы добраться до 3I/ATLAS: комета не подошла к Земле достаточно близко, чтобы хватило топлива. Миссия будет изучать объект приборами на борту, а не возвращать образцы. Так что мечта о кусочке межзвёздной кометы в земной лаборатории пока остаётся мечтой — но, возможно, именно Comet Interceptor первым покажет нам такого гостя вблизи.