В 2007 году астрономы из Университета штата Аризона представили первую глобальную карту Европы — одного из самых загадочных спутников Юпитера. Сводя воедино снимки, сделанные аппаратами «Вояджер-2» и «Галилео» ещё за много лет до того, исследователи получили детализированное изображение поверхности с разрешением от 13 километров до 230 метров на пиксель. Карта стала не просто атласом ледяного мира, а инструментом для будущих миссий: NASA как раз поручило учёным оценить четыре потенциальные цели для автоматических экспедиций, и Европа вошла в их число наряду с системой Юпитера в целом, а также Энцеладом и Титаном — спутниками Сатурна.

Ледяной панцирь, под которым скрывается океан

Поверхность Европы исчерчена гигантскими разломами и покрыта льдом, под которым, как предполагают планетологи, плещется водный океан глубиной до ста километров. Чтобы добраться до него, гипотетическому зонду пришлось бы пробурить или растопить около двадцати километров ледяной коры — задача, которую инженеры не считают невыполнимой. В отдалённой перспективе аппарат мог бы использовать, например, ядерный реактор для плавления льда. Но пока речь идёт о более традиционном сценарии: орбитальный спутник, который изучит Европу с высоты и попытается заглянуть приборами под ледяной панцирь. Именно для планирования такой миссии новая карта оказалась как нельзя кстати.

Цвета, которые рассказывают историю

На составленной карте разные типы рельефа обозначены своим цветом. Синие области — это равнины, зелёные — пересечённый ландшафт. Жёлтым отмечены ударные кратеры, коричневым — кратеры вулканического типа. Розовые линии показывают широкие полосы, синие — хребты, а зелёные точки — впадины и купола. Такая детализация помогает учёным понять геологическую историю спутника и выбрать наиболее интересные места для будущих исследований.

Международный интерес и свежие данные

Любопытно, что аналогичный проект полёта к Европе рассматривало и Европейское космическое агентство (ESA). Уже тогда звучали разговоры о том, что миссия может стать международной. Старт подобных экспедиций ожидался не ранее 2015 года. Кстати, незадолго до публикации карты мимо Юпитера пролетел аппарат «Новые горизонты» (New Horizons), который тоже сделал снимки Европы, добавив новые данные к тем, что были собраны «Вояджерами» и «Галилео». Результаты своей работы учёные из Аризоны представили на Конференции по Луне и планетам (Lunar and Planetary Science Conference) в 2007 году.

Есть ли жизнь в тёмных водах под ледяной бронёй Европы? Ответа пока нет, но каждый новый шаг — будь то карта или орбитальный зонд — приближает нас к разгадке. И кто знает, может быть, когда-нибудь робот, посланный с Земли, растопит двадцатикилометровый лёд и впервые увидит то, что скрывалось миллиарды лет.