Когда в 2005 году Virgin Galactic и власти Нью-Мексико ударили по рукам, речь шла не просто о строительстве — они затеяли первый в истории частный космопорт. 225 миллионов долларов, почти целиком уходящие под землю, и смелое обещание: уже через три-четыре года отсюда начнут стартовать туристы, заплатившие за билет в невесомость.

Сам проект выглядел как вызов сразу всем: государственным космическим агентствам, скептикам и даже здравому смыслу. Но у компании, созданной специально для космического туризма, был козырь — место. Юг штата Нью-Мексико, неподалёку от военной базы White Sands Missile Range, выбрали не ради красивых пейзажей. Устойчивый климат, почти пустое небо, низкая плотность населения и приличная высота над уровнем моря — всё это сулило серьёзную экономию на каждом этапе, от строительства до запусков.

Подземный космопорт и счёт на миллионы

План поражал воображение: 90 процентов всего комплекса спрятать под землю. На поверхности должны были остаться лишь скоростная магистраль и здания технической поддержки — скромный фасад для гигантской инфраструктуры внизу. Строительство рассчитывали начать в 2007 году, но точные сроки упирались в одобрение экологических и авиационных регуляторов.

Финансовая схема тоже выглядела нестандартно. Virgin Galactic получала право 20-летней аренды, обязуясь платить по миллиону долларов ежегодно в течение первых пяти лет. При этом компания намеревалась окупить все затраты на строительство уже к концу этого пятилетнего срока — то есть к 2012 году, если считать от старта работ. Для штата сделка рисовала радужные перспективы: тысячи рабочих мест на два десятилетия вперёд и многомиллионные инвестиции. Рик Хоманс, пресс-секретарь департамента экономического развития Нью-Мексико, прямо говорил о рождении нового сектора космической индустрии, где Virgin Galactic — лишь первый игрок, за которым потянутся другие.

Билеты за депозит и 38 тысяч смельчаков

Пока чертежи пылились в ожидании разрешений, будущие пассажиры уже выстроились в очередь. Более 38 тысяч человек из 126 стран внесли предварительную плату за место в коммерческом пилотируемом корабле. Это не были безликие заявки на сайте — люди оставляли реальные деньги, подтверждая серьёзность намерений. Первые полёты с частного космопорта планировались на конец 2008 или начало 2009 года.

Сам подход напоминал не столько космонавтику, сколько авиацию на заре её коммерческой эры: частная компания, проданные билеты, обещанные даты. Разница была лишь в том, что пассажирам предстояло пересечь не Атлантику, а линию Кармана.

От орбитальных отелей до подземных стартов

История с космопортом в Нью-Мексико любопытно перекликается с другим громким проектом тех лет — отелем на орбите за 15 миллионов, который анонсировал магнат Роберт Бигелоу. Там тоже были готовые технологии, прошедшие проверку в космосе, и смелые сроки — открыть надувной Nautilus к 2011 году. Оба проекта дышали одним воздухом: частный капитал рвался туда, где раньше царили только государственные флаги.

Virgin Galactic, впрочем, пошла дальше — она не просто строила корабль или модуль, а создавала целый порт. Подземный, с расчётом на поток рейсов, с арендой на двадцать лет. Если Бигелоу продавал идею орбитального отдыха, то здесь замахивались на инфраструктуру, способную превратить космический туризм в рутину.

Что осталось после анонса

За прошедшие годы многое изменилось. Сроки сдвинулись, технологии дорабатывались, аварии случались, а 38 тысяч депозитов так и не превратились в посадочные талоны к обещанной дате. Но сам факт того декабрьского соглашения 2005 года остаётся вехой: впервые штат и частная компания всерьёз договорились о космопорте не как о футуристической фантазии, а как о коммерческом объекте с графиком платежей и арендной платой.

Станет ли космический туризм обыденностью или навсегда зависнет в статусе «вот-вот» — вопрос открытый. Но когда-то и авиабилеты казались безумной роскошью для смельчаков. Возможно, подземный космопорт в Нью-Мексико просто ждал, пока остальной мир дорастёт до его замысла.