Капсула с частицами, которые старше самой Земли, вошла в атмосферу над пустыней Юта утром 15 января 2006 года. На высоте 32 километров раскрылся сначала малый тормозной парашют, а затем и основной, позволив тридцатикилограммовому контейнеру мягко приземлиться на военном полигоне. Внутри, в ловушке из аэрогеля — материала, напоминающего застывший дым, — покоилась добыча, за которой аппарат Stardust охотился без малого семь лет.

Охотник за прошлым

Космический аппарат Stardust стартовал с мыса Канаверал в феврале 1999 года с миссией, которая звучала как научная фантастика: догнать комету, собрать вещество из её хвоста и вернуть образцы на Землю. В 2002 году зонд совершил попутный визит к астероиду №5535 Аннафранк, сделав несколько снимков этого небольшого небесного тела. Но главная цель ждала его впереди.

В январе 2004 года Stardust приблизился к комете Вильда-2, пройдя всего в 300 километрах от её ядра. В этот момент были развернуты специальные улавливающие панели — ловушки с аэрогелем, пористым веществом, способным захватывать мельчайшие частицы, не повреждая их. Комета в это время неслась сквозь космос, и её хвост — разреженный, куда более пустой, чем атмосфера Земли или Марса — оставил на панелях едва заметные следы.

Что прячется в хвосте кометы

Астрономы считают кометы чем-то вроде космических морозильных камер. Внутри них, в смеси водяного и углекислого льда, законсервировано вещество времён зарождения Солнечной системы. Когда комета приближается к Солнцу, лёд начинает испаряться, высвобождая вмороженные пылинки — они и образуют светящийся хвост. Именно эти частицы, нетронутые миллиардами лет, и представляли главную ценность для учёных.

Количество собранного вещества исчезающе мало — речь идёт о микроскопических крупицах. Но даже нескольких десятков частиц достаточно, чтобы заглянуть в прошлое на 4,5 миллиарда лет назад и, возможно, найти ключи к разгадке формирования планет.

Возвращение домой

После встречи с кометой капсула с образцами была запечатана, и Stardust лёг на обратный курс. Общий путь зонда составил около 4,6 миллиарда километров. Когда капсула отделилась от основного аппарата и начала спуск, в Центре управления полётами царило напряжение: слишком многое могло пойти не так. Но система сработала безупречно — контейнер приземлился точно в расчётном районе.

Вертолёты NASA доставили капсулу в чистую комнату на базе, а затем — в Космический центр имени Джонсона в Хьюстоне. Там начался кропотливый процесс извлечения частиц из аэрогеля. Каждый трек, оставленный пылинкой в прозрачном материале, изучался под микроскопом, а сами частицы затем отправляли в лаборатории по всему миру.

Не только Stardust

Миссия Stardust стала частью целой волны кометных исследований. В те же годы к кометам отправились американские аппараты Deep Space и Deep Impact, а также европейский зонд Rosetta. Последнему предстояло ещё более дерзкое приключение: в 2014 году он должен был встретиться с кометой Чурюмова-Герасименко и, возможно, впервые в истории высадить на её поверхность спускаемый модуль. Но именно Stardust первым доставил на Землю вещество кометного хвоста, открыв новую эру в планетологии.

Капсула, вернувшаяся в то воскресенье, весила около 30 килограммов. Но её научный вес оказался неизмеримо больше. Крошечные крупицы звёздной пыли, пойманные в ловушку из аэрогеля, стали первыми посланцами из глубин времени, которых человек смог подержать в руках.