В 2003 году индийский лесник Дипу Марак три дня подряд встречал в джунглях на холмах Гаро существо, которое местные называют манде барунга — «лесной человек». Трёхметровый гигант, покрытый чёрно-серой шерстью, не проявлял агрессии, но и не спешил скрыться, напоминая трёхметрового свистуна из Карелии, с которым сталкиваются в глухих лесах. Трёхметровый гигант, покрытый чёрно-серой шерстью, не проявлял агрессии, но и не спешил скрыться. Марак не просто наблюдал: он собрал образцы шерсти и передал их журналистам Би-би-си, запустив цепочку событий, которая спустя годы привела в тупик британских приматологов.

Сам Марак убеждён, что манде барунга — растительноядное создание весом около 300 килограммов, питающееся плодами, кореньями и некоторыми видами растений. Его вера подкреплена не только личным опытом, но и многолетними рассказами жителей западных, южных и восточных склонов холмов Гаро в штате Мегхалая на северо-востоке Индии.

Семейство в лесу и хижина из ветвей

Свидетельства не ограничиваются одиночными встречами. Один из очевидцев, собиравший дрова, наткнулся на целое семейство манде барунгов: двух взрослых особей и двух детёнышей. Взрослые, по его словам, были огромными и грузными, с густым мехом черно-коричневого цвета. Другой местный житель, Небилсон Сангма, во время охоты не только видел существо, но и обнаружил его лежбище — нечто вроде примитивной хижины, сооружённой из ветвей. «Преодолев первоначальный шок, — вспоминал Сангма, — мой брат и я наблюдали это большое волосатое существо три дня подряд».

Эти описания рисуют картину не просто случайных блужданий зверя, а осмысленного присутствия: семейные группы, использование укрытий. Но главный вопрос — кому именно принадлежит шерсть, собранная Мараком, — оставался без ответа.

Волосы, похожие на волосы йети

Летом 2008 года образцы попали в руки британских учёных. Эксперт по человекообразным обезьянам Иэн Редмонд сразу отметил нечто неожиданное: под микроскопом волосы выглядели «потрясающе похожими» на образцы шерсти йети, собранные в своё время покорителем Эвереста сэром Эдмундом Хиллари. Орнамент кутикулы совпадал. Это сходство усиливает загадку, подобно тому как рыжая шерсть и следы в 40 см под Малой Вишерой указывают на неизвестных существ.

Предварительный анализ исключил самых очевидных кандидатов. «Мы теперь наверняка знаем, что эти волосы не принадлежат азиатскому чёрному медведю, они не принадлежат дикому кабану и не похожи на шерсть различных видов макак, — признался Редмонд. — Эти волосы остаются загадкой». Он добавил деталь, которая делает ситуацию ещё более интригующей: «Я также могу подтвердить, что если эти волосы действительно принадлежат йети, то у них, как и у людей, волосы секутся!»

Анализ проводили в Университете Оксфорд-Брукс приматолог Анна Некарис и эксперт по микроскопам Джон Уэллс. Изображение предполагаемого волоса снежного человека увеличили в 200 раз и сравнили с базой данных Музея естественной истории и факультета приматологии того же университета. Результат не вписался ни в одну известную категорию.

Редмонд и Некарис не исключают, что волосы принадлежат неизвестному примату. «Всего два года назад на севере Индии был открыт новый вид макак, — напомнил Редмонд. — Вполне возможно, что в джунглях есть “карманы”, в которых могут жить до сих пор не открытые приматы». Разгадка, по его словам, может лежать в ДНК-тестах, которые ещё предстоит провести.

Потомок гигантопитека — или не совсем?

Если мегхалайский снежный человек существует, его родословная, по мнению многих учёных, уходит к гигантопитеку — громадному человекообразному примату, бродившему по Южной Азии ещё сравнительно недавно. Как пояснил один из экспертов, это определили лишь 80 лет назад, когда западные учёные обнаружили у китайских фармацевтов зубы, которые те считали зубами дракона и использовали в традиционной медицине. Анализ показал: зубы принадлежали существу трёхметрового роста, которое назвали гигантопитеком.

В 2007 году в СМИ промелькнуло сообщение, что в Юго-Восточной Азии нашли скелет гигантопитека ростом около трёх метров и весом 550 килограммов. На этом фоне любопытную гипотезу выдвинул Джен Ривс из Массачусетского университета: современный йети — потомок гигантопитека и человека. От первого он унаследовал рост и волосатость, от второго — интеллект и хозяйственные навыки, что и позволило ему дожить до наших дней.

Генетические тесты скелета гигантопитека и предполагаемой шерсти йети показали, что образцы принадлежали близким родственникам. Однако большинство учёных гипотезу Ривса не приняли. По их мнению, снежный человек может быть просто измельчавшим и выродившимся гигантопитеком.

Но так ли уж он измельчал? В 90-х годах индийские лесорубы видели двуногое существо трёхметрового роста, покрытое светлой шерстью, которое отгоняло внушительной дубинкой слона, поедая при этом сердцевину пальмовых листьев. Подобные гиганты встречаются не только в Азии: пойманный сасквач Джако в 1884 году так же бесследно исчез, оставив лишь вопросы. Чиновник, проверявший это и другие сообщения, на территории заповедника Сонгсаки обнаружил следы длиной 60 сантиметров. Ступня такого размера — аргумент в пользу того, что гигантопитек, возможно, и не думал мельчать.

Нападение в Пакистане

Встречи с волосатыми двуногими не ограничиваются Индией. В начале 2003 года 20-летний Раджу из пакистанского горного селения Харипура рассказал журналистам о нападении прямо в деревне. Выйдя из дома, он услышал странные звуки из кустов, а затем оттуда появилось «некое существо ростом в 120 см, покрытое густой чёрной шерстью, которое зарычало на меня».

Несмотря на небольшой рост, телосложение у существа было крепким. Оно набросилось на Раджу и оцарапало его. Парень с криком бросился в дом; на шум выбежал его дядя, 47-летний Мохаммад Шафи, с домочадцами. Численный перевес явно не понравился пришельцу: он прорычал на людей и спрятался в саду. Мужчины с горящими факелами прочесали сад, и только тогда местный йети убежал, издавая высокие и резкие крики.

Старожилы потом вспоминали, что в прежние времена подобных существ видели не раз: обычно они спускались с гор зимой в поисках корма.

Тень и дерево

Скорее всего, в прошлом реликтовые гоминоиды обитали во многих областях Южной Азии, но рост населения и неизбежные конфликты вытесняли их в труднодоступные места, где численность сокращалась или они вымирали. Сегодня, несмотря на перенаселённость региона, глухие уголки вроде холмов Гаро хранят свои тайны. Клочок шерсти, озадачивший британских учёных, — не доказательство, но и не пустой слух. Это тень, отбрасываемая чем-то, что пока ускользает от классификации.