В 1995 году астрономы впервые доказали, что планеты существуют и у других звёзд, — это была 51 Pegasi b, и с того момента охота за далёкими мирами стала одной из самых горячих тем в науке. К 2011 году орбитальный телескоп «Кеплер» накопил данные о более чем тысяче кандидатов в экзопланеты, но подтверждёнными числились лишь единицы. И вот — новый рывок: у звезды Kepler-11, удалённой от нас на 2000 световых лет, найдено сразу шесть планет. Это рекорд для «Кеплера»: никогда прежде он не обнаруживал столько спутников у одной звезды за раз. Хотя астрономы подозревают, что и у других светил могут скрываться многопланетные системы, доказать это пока не удавалось — то ли не хватало данных, то ли планеты не выстраивались в нужном порядке.

Особый азарт в таких поисках вызывает «зона жизни» — область вокруг звезды, где вода способна оставаться жидкой. Но Kepler-11 разочаровывает тех, кто надеялся на близнеца Земли: все шесть планет находятся за её пределами. Они жмутся к своему солнцу так плотно, что даже самая далёкая из пятёрки ближе к нему, чем Меркурий к нашему Солнцу. Пять внутренних планет обращаются с периодами от 10 до 47 земных суток, а их массы лежат в диапазоне от 2,3 до 13,5 земных. Шестая планета держится особняком — она дальше, движется по вытянутой орбите, напоминающей кометную, и делает полный оборот за 118 суток. Её масса из-за удалённости пока не определена.

Шесть теней на фоне звезды

Как вообще «Кеплер» разглядел эти планеты? Он ловит мельчайшие провалы в яркости звезды, когда планета проходит перед ней, — так называемый транзитный метод. В случае Kepler-11 случилось нечто вроде парада планет: несколько из них выстроились на одной линии, и их совместная тень заставила светило заметно потускнеть. Это и позволило засечь сразу всю компанию. Анализ спектра отражённого света дал представление о химическом составе: в атмосферах шести планет обнаружены следы водяного пара. У двух ближайших к звезде он, судя по всему, доминирует, тогда как у остальных преобладают водород и гелий. Но все они состоят лишь из лёгких элементов — до сложной органики, а тем более до протоорганики, ещё очень далеко.

Газовые карлики и юная система

Самая маленькая планета в системе Kepler-11 в 2,3 раза крупнее Земли. Однако размер — не единственная странность. Три из шести планет напоминают уменьшенные копии Урана и Нептуна: газообразные, но не гиганты. До сих пор планеты за пределами Солнечной системы делили на два типа — каменистые землеподобные и газовые исполины вроде Юпитера. Kepler-11 ломает эту схему: мы видим газовые планеты малого размера, аналогов которым у нас нет. Более того, до этого открытия было известно лишь три экзопланеты легче Нептуна; теперь к ним добавились ещё две, и общее число таких объектов достигло пяти.

Почему система выглядит так необычно? Астрономы предполагают, что она ещё молода и продолжает формироваться. Планеты вращаются очень близко друг к другу и на почти параллельных орбитах, а их плотность невелика — ниже, чем у типичных каменистых тел. Вокруг Kepler-11, вероятно, до сих пор существует газопылевое облако, из которого и рождаются эти миры. Если гипотеза верна, мы застали систему в процессе строительства — редкая удача для наблюдателей.

Рекорд, который ждёт продолжения

Специалисты называют находку Kepler-11 самой впечатляющей с 1995 года — с того самого момента, когда была открыта первая экзопланета у звезды 51 Пегаса. Сейчас у астрономов на руках данные о тысяче с лишним кандидатов, но чтобы подтвердить существование планеты, нужно хотя бы приблизительно вычислить её массу и период обращения. Пока это удаётся далеко не для всех. И хотя в системе Kepler-11 жизни не предвидится, сам факт обнаружения шести планет у одной звезды вселяет надежду: если «Кеплер» смог найти такую плотную семью, то рано или поздно он доберётся и до тех миров, что лежат в заветной зоне обитаемости. Кстати, мы уже писали о том, что, по расчётам ведущего специалиста миссии Уильяма Боруцки, в Млечном Пути может быть 50 миллиардов планет, и полмиллиарда из них потенциально пригодны для жизни. Kepler-11 — пусть и не райский уголок, но важный шаг к тому, чтобы проверить эти цифры на реальных данных.