Полтора миллиона лет назад по берегу древнего озера на севере Кении прошёл некто, чьи следы мы только что прочитали. Не в переносном смысле — в самом прямом: отпечатки босых ног, оставленные в мягком иле и засыпанные вулканическим пеплом, пролежали нетронутыми до 2009 года, когда их извлекли из-под земли британские антропологи.

Речь идёт о находке у селения Илерет, которая на тот момент стала древнейшим известным свидетельством человеческой походки в её современном виде. Две цепочки следов, разделённые примерно десятью тысячами лет, рассказали о хозяевах больше, чем иной скелет.

Отпечатки, которые не спутаешь с обезьяньими

Группа под руководством профессора Борнмутского университета Мэтью Беннета работала на небольшом холме, сложенном из песка, илистых отложений и слоёв вулканического пепла. Искали кости проточеловека, а наткнулись на нечто более редкое: окаменевшие следы. Радиоизотопный анализ дал возраст — около 1,5 миллиона лет.

Что сразу бросилось в глаза: анатомия стопы здесь практически идентична нашей. Короткие пальцы, тесно прижатые друг к другу, выраженный свод, отчётливая пятка. Никакого оттопыренного большого пальца, приспособленного для хватания, — только опора и толчок. Существо наступало на пятку, переносило вес на внешнюю сторону стопы и заканчивало шаг отталкиванием пальцами. Ровно так, как ходим мы с вами.

Рост, вес и biomeханика походки, восстановленные по отпечаткам, однозначно указали на Homo erectus — человека прямоходящего. Это был уже не древний австралопитек с неуклюжей поступью, а уверенный двуногий путешественник.

Старше — не значит «человечнее»

У кенийской находки есть знаменитая предшественница. В 1978 году близ Лаэтоли в Танзании обнаружили следы возрастом около 3,7 миллиона лет — куда более древние. Но их обладатель, скорее всего австралопитек афарский, ступал иначе. Плоская стопа, широко расставленные большие пальцы, приспособленные для хватания, — походка ещё хранила память о жизни на деревьях. Одна кость доказала: австралопитеки ходили прямо всегда

Илерет показал принципиально другой этап. Здесь нога окончательно перестала быть второй рукой и превратилась в специализированный инструмент для ходьбы и бега. Но когда именно и как произошла эта трансформация — вопрос, на который отпечатки ответа не дали.

Проблема в том, что ископаемые останки редко балуют антропологов костями конечностей. Хищники и падальщики в первую очередь растаскивали именно их — мягкие ткани и небольшие кости стопы исчезали без следа. «Мы очень мало знаем об эволюции рук и ног наших предков», — признал тогда Мэтью Беннет. Следы в Илерете — редкая удача, но они фиксируют результат, а не процесс.

Почему походка решает всё

Современная антропология практически едина: человек как вид зародился в Восточной Африке. И переход к нынешнему устройству стопы сыграл в этой истории одну из главных ролей. Прямохождение освободило руки, но главное — позволило передвигаться быстрее и дальше. Эффективная походка означала возможность успешнее добывать пищу, осваивать новые территории и в конечном счёте расселяться по планете.

Следы из Илерета — не просто древнейший «автограф» Homo erectus. Это момент, когда анатомия встретилась с амбицией. Полтора миллиона лет назад кто-то прошёл по илистому берегу, ещё не зная, что его шаг станет аргументом в споре о том, как обезьянья стопа стала человеческой. А мы до сих пор этот спор не закончили.