В 1978 году астрономы Джеймс Кристи и Роберт Харрингтон из Военно-морской обсерватории США вглядывались в снимки Плутона и заметили странное вытянутое пятно. Оно то появлялось, то исчезало, но всегда с одной стороны. Так у самой далёкой — на тот момент — планеты Солнечной системы обнаружился спутник. Его назвали Харон, и с этого открытия началась долгая история загадок, которые система Плутон-Харон подбрасывает учёным до сих пор.

Симметрия, которой не ждали

Сегодня мы знаем: среднее расстояние между Плутоном и Хароном — около 18 220 километров. Диаметр Харона достигает примерно 1210 км, а сам Плутон крупнее лишь вдвое. В Солнечной системе это самый «симметричный» дуэт: нигде больше планета и её спутник не так близки по размерам. Позже у Плутона нашли ещё два небольших спутника — Никс и Гидру, — но именно пара Плутон-Харон остаётся главной аномалией.

Несмотря на сходство в масштабах, два тела различаются кардинально. На Плутоне есть атмосфера — разреженная, сезонно меняющаяся, но вполне различимая. Харон же лишён сколь-нибудь существенной газовой оболочки. Температуры поверхности у них тоже разные. И всё же на Хароне обнаружили то, чего не ждали: огромный участок — до 500 километров в поперечнике, — покрытый свежевыпавшим снегом. Это микрокристаллы водяного льда, снежинки, крайне молодые по астрономическим меркам.

Снегопады на краю системы

Откуда на Хароне снег — загадка. Ясно одно: снегопады там случаются регулярно. Высказывают предположение, что на спутнике работает своя «долина гейзеров», похожая на ту, что известна на Энцеладе — спутнике Сатурна. Если это так, то где-то в недрах Харона должны быть тёплые водоёмы с жидкой водой, подобные океану подо льдом Европы. Если это так, то где-то в недрах Харона должны быть тёплые водоёмы с жидкой водой. А значит, подобные условия могут существовать и на других объектах пояса Койпера — далёкой области за орбитой Нептуна, где Плутон и Харон обитают.

Но что разогревает крошечное небесное тело в 40 астрономических единицах от Солнца? Представить трудно. Приливные силы? Радиоактивный распад? Неизвестный механизм? Это далеко не единственная загадка пояса Койпера, который хранит множество секретов о ранней Солнечной системе. Впрочем, даже в более изученных областях Солнечной системы хватает сюрпризов — например, вихрь на Сатурне заперт в шестиугольник и мчится 530 км/ч.

Взгляд в будущее

Когда в 2008 году писались эти строки, главная надежда возлагалась на 2015 год. Именно тогда ожидалось, что космический зонд New Horizons, пролетая мимо системы Плутон-Харон, приоткроет завесу тайны. Миссия действительно состоялась и принесла лавину данных, но даже после неё белых пятен меньше не стало — скорее, они сместились, породив новые вопросы. Так всегда бывает, когда имеешь дело с окраинами Солнечной системы: каждый ответ тянет за собой шлейф новых загадок.