Вихрь, который не должен существовать — или должен? Когда в 2008 году зонд Cassini заглянул в полярную тьму Сатурна, он увидел нечто, что заставило планетологов пересмотреть учебники. На северном полюсе планеты-гиганта бушевал ураган, но совсем не такой, как на Земле. Он был огромен, быстр и заключён в идеальный шестиугольник — словно кто-то вырезал его по линейке.

Шторм во тьме

15 октября 2008 года NASA опубликовало снимки, полученные инфракрасной камерой Cassini. В тот момент северный полюс Сатурна был погружён в многолетнюю зимнюю ночь, так что видимый свет не помог бы — тепловое излучение атмосферы раскрыло структуру вихря. По общим очертаниям он напоминал гигантский водоворот, но масштабы поражали: самые мелкие детали, которые удалось разглядеть, имели размер около 120 километров.

Скорость вращения газа внутри вихря достигла 530 километров в час. Для сравнения: самые быстрые воздушные течения в земных ураганах примерно вдвое медленнее. И это ещё не всё.

Шестиугольная клетка

Вокруг вихря Cassini зафиксировал странное образование — ячеистый шестиугольник, который оставался почти неподвижным. Природа этой структуры до сих пор неясна, хотя сам шестиугольник был замечен ещё раньше: предыдущие снимки зонда уже показывали эту геометрическую аномалию. Внутри него облака тоже вращались, причём с огромной скоростью — около 500 километров в час.

Представьте себе: на целом полюсе планеты атмосфера выстроилась в правильный шестигранник, внутри которого бушует вихрь, а сам шестигранник при этом почти не двигается. На Земле ничего подобного нет.

Что питает сатурнианский ураган

Земные ураганы черпают энергию из тепла океана. На Сатурне океанов нет, зато есть нечто иное. Астрономы предположили, что основной источник питания для этих полярных вихрей — тепло, которое высвобождается во время гроз в нижних слоях атмосферы. Грозы на Сатурне, кстати, не чета земным: они могут длиться месяцами и охватывать тысячи километров.

Так что вихрь на севере Сатурна — не просто «космический ураган». Это часть сложной, до конца не понятой системы, где вращение, тепло и странная геометрия сплетаются в единый механизм. Cassini тогда лишь приоткрыл завесу над этой загадкой — впереди были ещё годы наблюдений, но тот снимок 2008 года стал одним из первых, показавших: даже в Солнечной системе погода может быть куда причудливее, чем мы привыкли думать.

Кстати, если вас интригуют неразгаданные тайны — земные и не только — загляните в наш материал о том, почему Марко Поло, возможно, так и не добрался до Китая. Там тоже всё не так однозначно, как кажется.