Венецианский аристократ Марко Поло вернулся из многолетних странствий по Азии с рассказами о невиданных царствах, их богатстве и блеске. Он описывал сказочных зверей — слонов и верблюдов, жизнь огромных городов и неизвестных народов. Но земляки не поверили ему. Слушали с любопытством, а потом поднимали на смех, крутили пальцем у виска. Его считали обманщиком или безумцем. Обида, должно быть, жгла сердце: родные и друзья просили замолчать и не смешить соседей россказнями.

Говорят, перед смертью, когда у ложа столпились члены семьи, Марко вздохнул и произнес: «Грустно, что вы приписали мои рассказы необузданной фантазии, ведь я не только не преувеличил виденного, я не рассказал и половины того, что видел!» С этими словами он ушел. А ведь его жизнь началась с ожидания чуда.

Детство у каналов: как рождалась страсть к странствиям

Марко Поло родился в 1254 году в Венеции. Когда ему было шесть лет, отец Никколо и дядя Маффео, богатые и знатные купцы, отправились в путешествие на Восток. Странствие продлилось девять лет. За это время мальчик потерял мать — она умерла, оставив его на попечение тетки по отцовской линии. Тетушка дала ему приличное образование, но главное, что он унаследовал, — любовь к странствиям. Марко сутками пропадал на венецианских каналах и в порту, наблюдая, как торговые суда, груженные местным товаром, уходят во все концы света. Он знал: его час пробьет.

И час пробил, когда ему было пятнадцать. Отец и дядя вернулись из далекого странствия. Восторг подростка трудно вообразить: сколько захватывающих рассказов он выслушал, сколько диковинок подержал в руках! Путешественники побывали в Крыму, на Средней Волге, в Самарканде и Бухаре, в Монголии, в Китае. Они привезли множество сувениров. Но вот загадка: ни Никколо, ни Маффео Поло ни словом не упомянуты в письменных исторических документах этих стран. Подобные исторические нестыковки встречаются и в других загадочных биографиях — например, в истории папессы, которую вычеркнули из хроник.

Заговор молчания: почему китайские летописи не заметили венецианцев?

Китайская история считается одной из самых точных в мире. Дотошные летописцы фиксировали практически все, что происходило в стране еще за 200 лет до нашей эры. Ни один чужеземец, побывавший в Поднебесной, не избежал упоминаний. А братьев Поло в текстах почему-то нет. С другой стороны, и они не упоминают о многих ярких традициях Китая: ни слова о китайском чае, об обычае бинтовать женщинам ноги, чтобы те оставались крошечными. Но это еще не всё. Братья Поло не пишут даже о книгопечатании! И то же самое повторилось позже с самим Марко.

В 1271 году Никколо Поло взял с собой семнадцатилетнего сына в Китай. Вместо запланированных четырех лет семья прожила на чужбине семнадцать, поступив на службу к великому хану Хубилаю. Этот внук Чингисхана долго не хотел отпускать их на родину — уж больно полюбились ему забавные венецианцы, особенно смышленый молодой Марко. Юноша пользовался большим авторитетом у монгольского владыки, объездил весь Китай и даже был назначен правителем провинции Цзяннань.

Вырваться из «железных объятий» друга Хубилая помог случай. Отец и сын Поло вызвались сопровождать монгольскую и китайскую принцесс, предназначенных в жены правителю Персии, который жил в Тебризе. Внутренние районы Азии были тогда крайне опасны для передвижений — там шли кровопролитные войны. Венецианцы подсказали хану, что лучше везти девушек не по суше, а на кораблях. Для юного Марко это путешествие стало чрезвычайно интересным: он впервые увидел Японию, острова Индонезии, страну Чамбо на восточном берегу Индокитая. Из Тихого океана в Индийский корабли прошли Малаккским проливом, сделали трехмесячную остановку на берегу острова Суматра. Затем побывали на Цейлоне, прошли вдоль западных берегов Индии в Персидский залив, бросили якорь в Ормузе. После были еще Эфиопия, Мадагаскар, Занзибар и Сокотра. Благополучно доставив юных принцесс в Персию, отец и сын Поло вернулись в Венецию.

Байки из плена: как родилась книга

В зрелом возрасте Марко Поло участвовал в войне между Венецией и Генуей за первенство в торговле на Средиземном море. Он геройски сражался на корабле, оснащенном на его собственные деньги, но, раненный, попал в плен. В генуэзской тюрьме он годами рассказывал заключенным о своих путешествиях по далеким странам. Один из его соседей по камере слушал особенно внимательно. Это был молодой писатель Рустичано. Он подробно записывал захватывающие сюжеты венецианца. Возможно, именно благодаря ему сегодня ученые знают весь маршрут семьи Поло.

Согласно записям, они попали сначала в Акку (Палестина), оттуда в порт Айас на южном побережье Азии, пересекли Армянское нагорье и спустились по Тигру до порта Басра. Далее добрались до Тебриза и через Керман прибыли в Ормуз, предполагая достичь Китая морем. Однако суда показались купцам очень ненадежными, и они возвратились в Керман. Затем, пройдя с караваном вдоль южных предгорий Гиндукуша, Марко Поло преодолел Памир за двенадцать дней и спустился в оазис Кашгар. Обогнув с юга пустыню Такла-Макан, он двигался от оазиса к оазису, от колодца к колодцу, через пески Кумтаг. Так добрались венецианцы до китайского города Чжанъе.

Вот только до сих пор доподлинно неизвестно, правда всё это или плод необузданной фантазии, вскормленной хорошим образованием. Как бы то ни было, обнародованные писателем Рустичано фрагменты воспоминаний Поло имели повсюду грандиозный успех. Марко был удивлен, а выйдя из плена и вернувшись домой, основательно засел за собственную книгу. Она стала настоящим бестселлером, была переведена на десятки языков и сделала автора всемирно знаменитым. Увы, это произошло лишь после смерти самого Марко. Он ушел из жизни в 1324 году в окружении жены и трех дочерей, будучи всеми уважаемым и весьма состоятельным человеком.

Да, не все верили в его рассказы о странствиях. Многие считали его гениальным мистификатором. Споры о том, где кончается правда и начинается вымысел, сопровождают и других знаменитых путешественников и авантюристов — как в случае с Блаватской: обманщицей или голосом тайного Тибета. Однако именно Марко Поло вошел в историю как человек, познакомивший европейцев с далекими странами Востока, с их природой, обычаями, культурой. Ну и что с того, что не всё в его книге достоверно? Зато потрясающе интересно. Недаром она была любимой и настольной у множества выдающихся людей, в их числе — Христофор Колумб, Васко да Гама, Фернан Магеллан. А это немало. Стоило, право, стоило жить и мечтать, стоило даже придумать Китай, чтобы потом сам Христофор Колумб испещрил твою книгу восхищенными и благодарными пометками.