К выводу, что активность Солнца аномально снизится, пришли несколько групп астрономов, годами изучающих нашу звезду. Учёные считают: ближайший 11-летний цикл солнечной активности будет аномально слабым. Более того, есть мнение, что он может и не начаться вовсе. Эти предположения прозвучали на встрече отдела по изучению активности Солнца Американского астрономического общества. И если прогнозы сбудутся, нас ждёт нечто невиданное за всю историю наблюдений.

Солнечный маятник: 11 лет от пика до спада

Наблюдения за светилом давно показали ритмичную картину: каждые 11 лет плотность Солнца меняется от максимума до минимума. В пике активности поверхность звезды усеяна тёмными пятнами — областями мощных магнитных полей, где плазма остывает и кажется темнее. Затем пятен становится всё меньше, и наступает затишье. Астрономы ведут эти наблюдения не первый век, и на их основе выстроены модели, позволяющие предсказывать поведение звезды в следующем цикле. Сейчас мы находимся в 24-м цикле, и он уже преподнёс сюрпризы: начался с задержкой, а его интенсивность нарастала медленнее, чем ожидалось. Теперь же три независимые группы учёных, похоже, сходятся в одном — грядущий 25-й цикл рискует стать самым слабым за столетия, а то и вовсе не наступить.

Плазменные реки не дают сигнала

Одна группа астрономов сосредоточилась на движении потоков плазмы внутри Солнца в направлении восток–запад. Эти гигантские течения — своего рода кровеносная система звезды. Их перемещение меняет характеристики магнитного поля, и именно эти изменения в итоге рождают на поверхности те самые пятна. Исследователи искали характерные сдвиги в составе плазмы, которые должны отчётливо проявиться при приближении нового цикла, — и не нашли их. Отсутствие этих признаков и заставило учёных предположить, что 25-й цикл либо окажется крайне слабым, либо не запустится. Если же он всё-таки начнётся, то, по их оценкам, не раньше 2021 или 2022 года — намного позже прежних прогнозов.

Магнитное поле слабеет уже два цикла подряд

Другая команда астрономов 13 лет наблюдала за светилом, детально изучая динамику возникновения и характеристики солнечных пятен. Их вывод тревожен: на протяжении 23-го и 24-го циклов интенсивность магнитного поля непрерывно снижалась. Если этот показатель упадёт ниже критической отметки, 25-й цикл может просто не наступить. Иными словами, магнитное «сердце» Солнца бьётся всё тише, и никто не знает, хватит ли ему сил на новый удар.

Невидимый рубеж в 70 градусов

Третий коллектив астрономов изучает внешнюю часть Солнца и рассчитывает особенности его магнитного поля. У них своя методика: обычно новый цикл активности зарождается на широте около 70 градусов и постепенно продвигается к экватору, вытесняя магнитное поле старого цикла на позицию 85 градусов. Это надёжный маркер смены циклов. Однако на этот раз учёные не заметили этих явлений. Более того, ни одна из существующих моделей не в силах предсказать, что будет дальше. Солнце словно замерло в нерешительности, и привычные сценарии больше не работают.

Тишина перед неизвестностью

Все три группы, использующие разные методы и наблюдающие за разными слоями звезды, приходят к одному тревожному сценарию. 24-й цикл уже вёл себя необычно — задержался и разгонялся с ленцой. Теперь же признаки указывают на то, что следующий цикл может стать аномально слабым или вообще отсутствовать. Если это произойдёт, последствия для Земли пока трудно оценить: солнечная активность влияет на климат, работу спутников, радиосвязь и даже на частоту полярных сияний. Пока астрономы продолжают всматриваться в нашу звезду, надеясь, что она всё же подаст долгожданный сигнал. Но если 25-й цикл действительно не наступит, это будет означать, что Солнце вступает в фазу, которую человечество ещё не заставало.