Третья попытка оказалась удачной: 3 января 2006 года с космодрома Байконур наконец стартовал американский спутник Worldsat-3. Этот запуск стал ещё одним примером того, как Европа запустила спутник, чтобы навсегда избавиться от военного GPS, но теперь с акцентом на коммерческую связь. Аппарат весом более пяти тонн успешно вышел на геостационарную орбиту и занял позицию на высоте 36 тысяч километров над экватором — там, где его скорость вращения в точности совпадает с вращением Земли, и он словно зависает над одной точкой планеты.

Спутник, построенный во Франции, принадлежит компании SES Americom. Его миссия по обеспечению связью Тихоокеанского региона перекликается с амбициозными планами, когда Вьетнам запускает первый спутник с помощью США, Франции и Японии. Его миссия рассчитана на долгие 16 лет: всё это время Worldsat-3 будет обеспечивать сотовой связью и доступом в интернет обширный Тихоокеанский регион и западные штаты США. Казалось бы, рядовой коммерческий запуск, но путь на орбиту оказался куда более тернистым, чем ожидалось.

Проблемный «Бриз» и тень CryoSat

Ещё в начале декабря 2005 года запуск несколько раз переносили. Российские инженеры указывали на неполадки в разгонном блоке «Бриз», который отвечает за довыведение спутника на целевую орбиту после отделения от ракеты-носителя. Представители Роскосмоса тогда подчёркивали: речь не идёт о критической ошибке, скорее о необходимости дополнительных проверок и доводки. Однако контекст заставлял нервничать.

Осенью того же года неисправность похожего устройства привела к громкой аварии: европейский спутник CryoSat, предназначенный для изучения ледового покрова Земли, был потерян из-за сбоя разгонного блока. Эта авария напомнила о рисках, с которыми сталкиваются даже дорогостоящие миссии, как в случае, когда спутник за 500 миллионов долларов завис на орбите из-за сбоя в коде. Вскоре после этого своего поста лишился Александр Медведев — руководитель Центра имени Хруничева, разработчика «Бризов». Так что каждая задержка с Worldsat-3 невольно вызывала в памяти ту неудачу. К счастью, на сей раз всё сработало штатно, и спутник благополучно добрался до расчётной точки.

Стоит заметить, что запуски с Байконура в те годы были привычным делом для западных заказчиков, но каждый такой старт — это сложная цепочка взаимодействий между российскими носителями и иностранной полезной нагрузкой. История Worldsat-3 напоминает, что даже в коммерческой космонавтике орбита не даётся легко: за сухим сообщением об успехе часто стоят недели нервного ожидания и титаническая работа инженеров, которые раз за разом проверяют каждый узел, пока не убедятся — теперь точно можно лететь.