В декабре 2008 года студенты Лейденского университета в Нидерландах сделали открытие, которое могло бы ускользнуть от профессиональных астрономов. Перебирая горы данных, собранных автоматическими телескопами, они наткнулись на странное поведение далёкой звезды — и в итоге обнаружили планету, которая, судя по всему, относится к числу самых раскалённых миров, известных науке.

Новая планета получила обозначение OGLE2-TR-L9b. Имя указывает на происхождение открытия: оно было сделано благодаря базе данных проекта OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) — масштабного международного обзора неба, который автоматически регистрирует изменения яркости миллионов звёзд. Студенты заметили, что одна из звёзд в течение долгого времени то вспыхивала, то угасала с удивительной регулярностью. Такой ритмичный танец света часто выдаёт присутствие планеты: проходя перед диском звезды, она на короткое время частично затмевает её, вызывая периодические падения блеска.

Чтобы проверить догадку, исследователи обратились к Очень Большому Телескопу (VLT) в Чили. Последующие наблюдения подтвердили: перед ними действительно экзопланета. Дальнейшие измерения позволили оценить её орбиту. Оказалось, что OGLE2-TR-L9b находится невероятно близко к своей родительской звезде — на расстоянии всего 3% от астрономической единицы. Астрономическая единица — это среднее расстояние от Земли до Солнца, около 150 миллионов километров. Для сравнения, Меркурий, самая близкая к нашему светилу планета, отстоит от него почти на 0,4 астрономической единицы. Здесь же планета буквально прижата к звезде.

Но и сама звезда необычна. Она значительно горячее Солнца. Это означает, что OGLE2-TR-L9b не только купается в убийственном излучении с рекордно близкой дистанции, но и нагрета до экстремальных температур. Авторы открытия предположили, что планета может быть одной из самых раскалённых среди всех, у которых когда-либо находили спутников. Точных цифр в сообщении не приводится, но сам факт такого соседства с пылающей звездой рисует картину мира, где металлы плавятся, а атмосфера — если она вообще есть — скорее напоминает раскалённый газовый шлейф. Например, у другого горячего юпитера HD 80606b за шесть часов температура подскакивает с 520 до 1200 °C, когда он проносится рядом со звездой.

Открытие примечательно не только рекордными температурами. Оно лишний раз показывает, насколько важны массивы данных, накопленные автоматическими обзорами. То, что упускают алгоритмы первичной обработки, иногда замечает внимательный человеческий глаз — в данном случае глаза голландских студентов, которые, по сути, играли роль детективов, выискивающих аномалии в море звёздных кривых блеска. И, как видно, их поиски увенчались успехом.