Адам Смит однажды заметил: «Чтобы научить людей любить справедливость, надо показать им...» — и, кажется, эта мысль применима не только к обществу, но и к исследованию космоса. Чтобы понять, как устроена Солнечная система и откуда берутся угрозы для Земли, учёные обратили взгляд на астероиды. И недавно группа под руководством Мишеля Мюллера из Лаборатории Cassiopee при Обсерватории Ниццы отобрала три объекта, которые лучше всего подходят для пилотируемых и беспилотных миссий.

Телескоп «Спитцер» и проект ExploreNEO

Исследователи использовали космический телескоп «Спитцер» (НАСА) для наблюдения за малыми небесными телами, сближающимися с Землёй. Проект получил название ExploreNEO, и в его рамках изучили 293 астероида. Главной задачей было найти объекты, к которым реально отправить аппарат с разумными затратами энергии.

Ключевой параметр — скорость, с которой зонд должен приблизиться к цели. Если она не превышает 7 километров в секунду, миссия становится технически осуществимой. Из всей выборки этому критерию соответствовали 65 астероидов. Но дальше вступило в силу дополнительное условие: удалённость от Солнца.

Три финалиста из трёхсот

Именно расстояние до звезды определило окончательный список. Только три астероида — 2001 SK162, 1992 UY4 и 2001 PM9 — находятся на таком удалении, которое обеспечивает им простое строение. А чем проще структура небесного тела, тем легче его изучать: меньше неожиданностей при посадке, прозрачнее данные о составе. Эти три объекта и стали главными кандидатами на посещение.

Любопытно, что два других астероида — 1999 JU3 и 1999 RQ36 — вообще не попали в поле зрения ExploreNEO. Причина прозаична: они уже числятся в планах международных космических агентств, и дублировать усилия не имело смысла.

Почему астероиды так интересны

Малые тела Солнечной системы — своего рода «капсулы времени». Они сохранили вещество, из которого формировались планеты, и могут рассказать о тех процессах напрямую. Кроме того, у астероидов крайне слабая гравитация, а значит, для посадки не нужен сложный и дорогой модуль. Достаточно простого спускаемого аппарата, что резко удешевляет миссию.

Есть и практическая сторона: чем лучше мы знаем астероиды, тем точнее сможем предсказывать их траектории и, если понадобится, отводить угрозу от Земли. Пока что столкновения с крупными объектами — редкость, но готовиться к ним лучше заранее.

Что дальше

Группа Мюллера не останавливается на достигнутом. До конца года они планируют обследовать ещё около 700 околоземных объектов. Вполне вероятно, что список кандидатов пополнится — и тогда у космических агентств появится больше вариантов для будущих экспедиций.

Кстати, полёты к астероидам уже не фантастика. Совсем недавно, в июле текущего года, американский беспилотный аппарат Dawn должен выйти на орбиту Весты — одного из крупнейших астероидов главного пояса. Эта миссия, как и будущие запуски к 2001 SK162, 1992 UY4 или 2001 PM9, приближает нас к ответам на вопросы о рождении планет и, возможно, о том, как защитить нашу собственную.