«Я-то воображал, что владею единственным в мире цветком, какого больше нигде нет, а это была самая обыкновенная роза», — писал Антуан де Сент-Экзюпери. Примерно то же чувство, похоже, испытали учёные из НАСА, когда подсчитали количество натрия, поднятого с лунной поверхности после столкновения с зондом LCROSS. Оказалось, что в тени вечного мрака, на дне кратера, таились не только залежи водяного льда, но и намёк на куда более земную химию.

Сам удар был двойным — и тщательно спланированным. Девятого октября 2009 года первым в Луну на скорости 2,5 километра в секунду врезался «Кентавр» — разгонный блок массой 2,35 тонны. От его падения образовалась воронка размерами 25 на 30 метров. Следом, спустя короткое время, в поверхность спутника вошёл и сам аппарат LCROSS, весивший 610 килограммов. Его задачей было проанализировать вещество, взметнувшееся вверх после удара «Кентавра».

Почему выбрали кратер Кабеус

Мишенью для этого космического тарана стал кратер Кабеус, расположенный неподалёку от южного полюса Луны. Выбор не был случайным: на дно этого кратера никогда не заглядывает солнечный свет. Вечная тень, как рассчитывали учёные, должна была сохранить в неприкосновенности летучие вещества — в первую очередь водяной лёд. И они не ошиблись: вода там действительно нашлась, хотя и не сразу бросилась в глаза.

За столкновением с Земли следили с помощью спектрометра телескопа Макмата-Пирса в Аризоне. Когда облако пыли и газа поднялось над кратером, прибор не зафиксировал явных спектральных следов воды. Зато он уловил свечение натрия — щелочного металла, который ярко проявил себя в солнечных лучах. Всего спектрометр зарегистрировал около двух граммов натрия. Основываясь на этом, учёные оценили общее количество металла, выброшенного ударом, примерно в полтора килограмма.

Натрий как ключ к воде

Сам по себе натрий на Луне — не сенсация. Однако его количество и контекст заставили исследователей задуматься. Дело в том, что в земных океанах соотношение натрия и воды составляет 1–2 процента. Примерно такое же соотношение характерно и для комет, которые учёным удалось изучить. Если и в кратере Кабеус натрий связан с водой в похожей пропорции, то при столкновении зонда в воздух должно было подняться значительное количество водяного льда — просто его спектральные следы оказались менее заметными на фоне яркого натриевого излучения.

Иными словами, два грамма зафиксированного металла — это, возможно, лишь верхушка айсберга, указывающая на присутствие гораздо больших масс замёрзшей воды. Учёные, впрочем, не торопятся с далеко идущими выводами. Происхождение натрия на Луне пока остаётся открытым вопросом: он мог быть занесён кометами, образоваться в результате давней вулканической активности или накопиться под действием солнечного ветра. Чтобы разобраться, нужны новые данные.

В ожидании LADEE

Помочь в этом должен был зонд LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), запуск которого планировался на 2013 год. Его задачей стало изучение лунной атмосферы и пылевого окружения — а значит, и тех самых летучих веществ, которые могут рассказать о составе и истории нашего спутника. Сопоставление данных LCROSS и LADEE, как надеялись исследователи, позволит точнее определить, сколько воды скрыто в полярных кратерах и как она туда попала.

История с натрием и водой в кратере Кабеус — из тех, что напоминают: даже ближайшее к нам небесное тело хранит загадки, достойные Маленького принца. Мы воображаем, что знаем Луну вдоль и поперёк, а она преподносит сюрпризы — иногда в виде полутора килограммов щелочного металла, поднятых ударом из вечной тьмы.