В декабре 2005 года космический телескоп Hubble преподнёс сюрприз, который заставил астрономов пересмотреть устройство седьмой планеты. У Урана, этого зеленовато-голубого гиганта, вращающегося словно лёжа на боку, обнаружили два новых кольца. Они оказались настолько призрачными, что даже зоркий Voyager 2, промчавшийся мимо в 1986 году, их попросту не заметил.

Открытие, ускользнувшее от Voyager

Автор находки — Марк Шоувалтер из Института SETI, давний охотник за планетными кольцами и спутниками. Он рассказал, что полупрозрачные кольца расположены с внешней стороны от уже известных, но не выходят за пределы орбит лун планеты. Таким образом, общее число колец Урана достигло тринадцати. До визита Voyager 2 астрономы знали о девяти кольцах. Аппарат добавил к ним ещё два, а теперь Hubble довёл счёт до чёртовой дюжины.

Почему же Voyager 2, передавший тысячи детальных снимков, пропустил эти структуры? Учёные, пересмотревшие архивные данные, пришли к выводу: кольца слишком разрежены. Это не плотные ледяные обручи, как у Сатурна, а скорее шлейфы пыли. Они постоянно пополняются за счёт распада более крупных небесных объектов — своего рода космическая эрозия, растянутая на миллионы лет. Почему кольца есть только у Сатурна: разгадка в комете и быстром вращении

Пыль, луна Маб и хаос орбит

Самое внешнее из новооткрытых колец, по мнению астрономов, обязано своим существованием луне Маб. Этот крошечный спутник, открытый в 2003 году, медленно разрушается под ударами микрометеоритов, и его пыль формирует едва заметное кольцо. Получается, что кольцо и луна связаны в единый механизм: одно питает другое, пока спутник не исчезнет совсем.

Но и без того странная система Урана оказалась ещё более нестабильной, чем считалось. Шоувалтер и его коллеги измерили изменения в орбитах лун по сравнению с 1994 годом. Выяснилось, что орбиты хаотичны. В следующие несколько миллионов лет спутники Урана могут столкнуться друг с другом — срок по астрономическим меркам небольшой. Это не предсказание катастрофы, а констатация: гравитационный танец лун Урана далёк от упорядоченности.

Гигант среди гигантов

Уран — огромная газообразная планета, чей диаметр в четыре раза превышает земной. В Солнечной системе с ним сравнимы лишь Юпитер, Сатурн и Нептун. Но даже среди этих исполинов Уран выделяется: его ось вращения наклонена почти на 98 градусов, из-за чего планета катится по орбите боком. Кольца и луны, соответственно, тоже вращаются в этой «лежачей» плоскости, создавая картину, не похожую ни на одну другую в системе. Уран и Нептун оказались не ледяными, а магматическими мирами

Открытие 2005 года напоминает: даже в, казалось бы, изученных уголках Солнечной системы остаются пробелы. Тринадцать колец Урана — не окончательная цифра. С развитием инструментов, подобных Hubble и будущему James Webb, мы, вероятно, увидим ещё более тонкие структуры. А пока астрономы продолжают следить за хаотичным балетом лун и пылевых шлейфов, который разворачивается в двух с половиной миллиардах километров от нас.