Антуан де Сент-Экзюпери однажды сказал: «Умирают только за то, во имя чего живут». Эта фраза, обращённая к человеческому духу, странным образом перекликается с судьбой целых биологических видов. Один из главных вопросов, который волнует палеонтологов и палеобиологов, — причины массовых исчезновений живых существ в разные исторические периоды. Почему жизнь, процветавшая миллионы лет, вдруг обрывалась в масштабах, которые трудно вообразить?

История Земли знает пять глобальных катастроф, каждая из которых перекраивала биосферу до неузнаваемости. Самая знаменитая — гибель динозавров 65 миллионов лет назад. Но ещё более опустошительным было вымирание в конце пермского периода, около 250 миллионов лет назад: тогда с лица планеты исчезло примерно 95% всех видов. Причины этих событий — предмет давних споров. Падение астероида, положившее конец эре динозавров, стало почти общепринятой версией. Для пермской катастрофы предлагают иные сценарии — например, чудовищные извержения подводных вулканов, отравившие океаны и атмосферу.

Но само по себе столкновение с космическим телом или вулканическая активность вряд ли могли напрямую уничтожить почти всё живое. Катастрофа запускала цепь драматических изменений климата, а вот уже они становились смертельным ударом. Геофизик Шэнан Питерс из Университета Висконсин-Мэдисон решил подойти к загадке с другой стороны: не искать внешние катаклизмы, а проследить, как менялась сама среда обитания видов.

Уровень моря как молчаливый убийца

Учёные давно подозревали, что колебания уровня Мирового океана совпадают по времени с трагическими эпизодами в истории фауны. Однако детальных и достоверных данных, которые подтвердили бы эту связь, до недавнего времени не было. Питерс проанализировал химический состав осадочных пород за последние 540 миллионов лет — в основном содержание карбонатов и других минералов, которые служат летописью морских бассейнов.

Результаты оказались красноречивыми. Сокращение площади древних морей оказывало колоссальное влияние на эволюцию животных и, по всей видимости, не раз приводило к массовому вымиранию. Удивляться тут нечему: морские виды составляли подавляющую часть биомассы на протяжении последней геологической эпохи. Когда море отступало, мелководные шельфы — эти колыбели жизни — исчезали, а вместе с ними рушились целые экосистемы.

«Не важно, какова была первопричина. Теперь мы точно знаем, что изменение численности обитателей морского шельфа было вызвано или как минимум сопровождалось повышением или понижением уровня моря», — комментирует Рич Лейн из Национального фонда науки США.

Движение материков вместо метеоритов?

Открытие Питерса не отменяет версий с астероидами и вулканами, но смещает акценты. Внешние воздействия могли запускать процесс, однако сами вымирания, вероятно, не были такими уж спонтанными. Движение материковых плит — процесс медленный, но неумолимый — периодически меняло очертания океанов, то расширяя, то сужая шельфовые зоны. В некоторых случаях этого могло быть достаточно, чтобы запустить цепную реакцию гибели видов без всяких катастроф из космоса.

«Нельзя рассматривать вымирание как неожиданный и изолированный процесс», — подчёркивает доктор Питерс. Его работа заставляет иначе взглянуть на историю жизни: возможно, многие драмы разыгрывались по сценарию, в котором главным режиссёром была сама Земля с её медленной тектонической пульсацией.

Результаты исследования, опубликованные в 2008 году, не потеряли актуальности. Более того, они напрямую касаются сегодняшнего дня. Уровень Мирового океана меняется и сейчас — в частности, из-за таяния арктических льдов. И хотя масштаб пока не сравним с пермским вымиранием, механизм, запускающий сокращение прибрежных экосистем, остаётся тем же. Вопрос лишь в том, насколько быстро мы сможем прочитать предупреждения, записанные в осадочных породах.

Кстати, природа порой преподносит примеры удивительной живучести там, где её меньше всего ждёшь. Мы уже писали о 30 тысяч людей живут без еды — и это не анорексия — феномене, который ставит в тупик представления о биологических пределах. А в мире амфибий обнаружен симбиоз, способный изменить взгляд на выживание видов: в яйцах саламандры живут водоросли — и это передаётся по наследству. Жизнь находит способы удержаться даже на краю — но когда море отступает слишком резко, шансов почти не остаётся.