Пещеры Сомерсета, что на юго-западе Британии, давно привлекают археологов. Но находка, сделанная в одной из них, заставила пересмотреть представления о том, чем занимались предки англичан пятнадцать тысяч лет назад. Среди кремниевых орудий и костей животных исследователи наткнулись на то, что сперва приняли за обычные фрагменты черепов. При ближайшем рассмотрении выяснилось: это не просто останки. Это — тщательно изготовленные чаши.

Чаши из человеческих голов: находка, которая меняет картину прошлого

Британские археологи, работавшие на стоянке эпохи верхнего палеолита, отнесли её к мадленской культуре — одной из последних культур ледникового периода в Европе. Среди находок — около сорока фрагментов костей черепа. Они принадлежали, по оценкам специалистов, четырём взрослым и одному младенцу. Но не возраст и не количество поразили учёных, а то, как с этими черепами обошлись.

После отделения мягких тканей кости подвергли скрупулёзной обработке. Следы на внутренней и внешней поверхностях говорят о том, что их чистили кремниевыми скребками и, вероятно, песком — методично, до гладкости. Края были аккуратно срезаны, придавая своду черепа форму сосуда. Специалисты из Лондонского музея естественной истории, описавшие артефакты, не сомневаются: перед ними — чаши для питья, сделанные из человеческих голов.

Ритуал, а не просто утилизация

То, что древние люди использовали кости животных для изготовления орудий и посуды, известно. Но здесь — кости себе подобных, и это меняет контекст. Исследователи полагают, что превращение черепа в чашу было не утилитарным актом, а частью ритуального действа. На это указывает тщательность обработки: простую ёмкость для воды можно было сделать куда проще. Сомерсетские чаши — не грубые обрубки, а предметы, над которыми явно трудились с особым вниманием.

И тут же — второй шокирующий факт. На костях обнаружились следы, характерные для извлечения костного мозга. Похоже, мягкие ткани не просто удаляли перед обработкой — их употребляли в пищу. Каннибализм и создание ритуальных сосудов шли рука об руку. Именно это сочетание делает сомерсетскую находку уникальной: до сих пор археологам не попадались столь древние свидетельства того, что поедание сородичей сопровождалось превращением их останков в культовые предметы.

Древнейшие в Британии — и одни из старейших в мире

Возраст чаш — около пятнадцати тысяч лет. Это самые древние подобные артефакты, найденные на территории Британии. Более того, до этого момента ни одной такой находки в британских пещерах вообще не было. Теперь же Сомерсет встаёт в один ряд с редчайшими точками на карте мира, где обнаружены чаши из человеческих черепов.

Самые старые из известных ранее экземпляров происходят из Франции и тоже относятся к верхнему палеолиту — им примерно столько же лет. Несколько чаш находили в Испании, на стоянках бронзового века. Но в целом археологических доказательств этой практики крайне мало. Причина проста: черепная кость хрупка, и такие сосуды редко переживают тысячелетия. Каждая находка — на вес золота для понимания ритуальной жизни древних.

От скифов до Океании: традиция, растянувшаяся на тысячелетия

Сомерсетские чаши — не единичный эпизод в истории человечества. Геродот описывал, как скифские воины делали кубки из черепов убитых врагов — обычай, призванный унизить противника и присвоить его силу. Похожие традиции приписывают викингам, хотя прямых археологических подтверждений тут меньше. В тибетском буддизме сосуды из верхней части черепа — капалы — использовались в тантрических ритуалах как напоминание о непостоянстве бытия. А у аборигенов Океании и Новой Зеландии практика изготовления чаш из черепов сохранялась вплоть до недавнего времени.

Но все эти примеры — из эпох, когда уже существовали сложные общества с развитой мифологией. Сомерсет же отбрасывает нас в ледниковый период, к охотникам-собирателям, чей мир был совсем иным. Зачем им понадобились чаши из голов соплеменников? Было ли это поедание врагов ради мести или часть погребального обряда, при котором плоть умершего возвращалась общине? Ответов пока нет.

Вопросов больше, чем ответов

Находка в пещере Сомерсета — редкий случай, когда археология сталкивается с прямым свидетельством поведения, которое обычно остаётся за гранью материальной культуры. Каннибализм оставляет мало следов, а уж ритуальное использование костей — и подавно. То, что здесь сошлись оба элемента, делает стоянку исключительной.

Исследователи продолжают анализировать фрагменты. Возможно, изотопный состав костей расскажет, были ли эти люди местными или пришлыми. Микроскопия поверхности добавит деталей о технике обработки. Но главный вопрос — почему пятнадцать тысяч лет назад кто-то в Британии превратил головы пятерых человек в чаши, а потом, судя по всему, использовал их в обряде, — остаётся открытым. И, пожалуй, именно эта неразгаданность и заставляет снова и снова возвращаться к сомерсетским черепам.