В конце 2000-х годов автоматический зонд Stardust доставил на Землю крошечные частицы с кометы Wild-2, и то, что нашли в этих образцах, заставило учёных перечеркнуть один из, казалось бы, незыблемых постулатов о кометах. Считалось, что вода в жидком состоянии на этих ледяных странницах невозможна — слишком далеко от Солнца, слишком холодно. Но минералы, извлечённые из проб, говорили об обратном: они явно родились в тёплой, жидкой воде. Анна Сталь, комментируя открытие, заметила: «Разочарование, ухмыляясь, идёт позади энтузиазма» — и действительно, за восторгом от находки вскоре последовала головоломка, которую предстояло решить.

Горячий след в холодной пыли

Группа под руководством Данте Лоретты из Университета Аризоны, изучая материал с Wild-2, обнаружила сульфиды железа и меди. Эти соединения — не просто космическая пыль, а продукты химических реакций, которые протекают в жидкой воде при температурах от 50 до 200 градусов по Цельсию. Как такое могло случиться на теле, которое большую часть времени проводит в ледяной тьме за орбитой Нептуна? Ответ, по мнению учёных, кроется в бурном прошлом кометы.

Wild-2, чей возраст оценивается в 4,5 миллиарда лет, родом с окраин Солнечной системы. Миллиарды лет она кружила в поясе Койпера, пока гравитация Юпитера не вытолкнула её на новую орбиту, сближающую с Солнцем. Но ещё до этого, как полагают исследователи, комета пережила мощное столкновение с другим объектом. Удар породил тепло, достаточное, чтобы растопить водяной лёд под поверхностью. В этих временных «карманах» жидкой воды и сформировались необычные минералы.

Особенно интригует находка редкой разновидности кубанита — минерала, который тоже образуется только в водной среде. Его особенность в том, что он разрушается при температуре около 210 градусов Цельсия. Значит, вода на комете не просто была жидкой, но и нагревалась до весьма высоких значений, а затем минерал быстро остыл и сохранился до наших дней. При этом сам кубанит мог образоваться всего за год — мгновение по космическим меркам.

Вода, жизнь и панспермия

Открытие ставит под вопрос старую догму: кометы больше не выглядят безжизненными глыбами льда. Если на них может существовать жидкая вода, пусть и временно, то автоматически усиливается теория панспермии — идеи о том, что жизнь на Землю могла быть занесена из космоса. Вода — идеальный растворитель и среда для химических реакций; в таких «карманах» на комете вполне могли бы путешествовать микроорганизмы или хотя бы сложные органические молекулы.

Кстати, некоторые земные микробы демонстрируют поразительную живучесть и без воды — они способны переносить вакуум и радиацию, так что перелёт внутри кометы для них не выглядит чем-то невозможным. Но наличие жидкой воды делает такой сценарий куда более реалистичным: она защищает от перепадов температур и служит транспортной средой.

Что дальше?

Теперь учёным предстоит выяснить, насколько распространённым явлением была жидкая вода на кометах. Если подобные минералы найдутся и в других образцах — с будущих миссий к кометам или астероидам, — гипотеза о кометах как «переносчиках жизни» получит серьёзное подкрепление. Пока же данные с Wild-2 остаются уникальным свидетельством того, что даже в самых холодных уголках Солнечной системы могут скрываться тёплые секреты.

Возможно, разгадка происхождения жизни лежит не в глубинах земных океанов, а в столкновениях ледяных глыб на заре формирования планет. И если это так, то мы в буквальном смысле — дети комет.