Аристотель однажды заметил: «Лучше в совершенстве выполнить небольшую часть дела, чем сделать плохо в десять раз более». Кажется, астрономы, заглянувшие в скопление Плеяд, следуют тому же принципу: вместо туманных рассуждений о далёких мирах они сосредоточились на крошечных пылинках — и те рассказали им нечто грандиозное.

В середине ноября 2007 года агентство Reuters передало новость, от которой у охотников за экзопланетами перехватило дыхание. В Плеядах — том самом живописном звёздном скоплении в созвездии Тельца, что знакомо даже невооружённому глазу, — обнаружили аномально много горячей пыли. Не просто много, а в сотни тысяч раз больше, чем плавает сейчас в нашей Солнечной системе. Речь идёт о мельчайших частицах, раскалённых до температур, которые не оставляют сомнений: они крутятся совсем рядом со своими звёздами.

Почему это важно? Потому что такая пыль — не космический мусор, а, скорее, строительные леса. Когда вокруг молодой звезды начинает формироваться планетная система, именно из подобных частиц, слипающихся и сталкивающихся, постепенно рождаются каменистые тела. Астрономы предположили: необычайное обилие пыли в Плеядах может указывать на активное образование небольших планет земного типа — плотных, скалистых миров, похожих на Землю или Марс.

Космическая стройка в семистах световых годах

Само скопление Плеяд — идеальный полигон для таких наблюдений. Ему около ста миллионов лет, по звёздным меркам это почти младенчество. Звёзды здесь ещё не успели разогнать свои протопланетные диски, и процессы планетообразования идут полным ходом. Горячая пыль, зафиксированная телескопами, — прямое свидетельство того, что в этих дисках продолжаются бурные столкновения: обломки сталкиваются, дробятся, нагреваются и выдают себя инфракрасным излучением.

Конечно, до полноценных планет пока далеко. Но сам факт, что в Плеядах пыли в сотни тысяч раз больше, чем в зрелой Солнечной системе, заставляет пересмотреть наши представления о типичном ходе планетогенеза. Возможно, формирование каменистых миров — процесс куда более бурный и богатый материалом, чем мы привыкли думать, глядя на собственный, уже устоявшийся космический дом.

Эта находка перекликается с другой загадкой — о том, как вообще планеты умудряются возникать в, казалось бы, неблагоприятных условиях. Мы уже писали о том, что молодая Земля получала от тусклого Солнца гораздо меньше тепла, чем считалось, и парниковый эффект, возможно, был слабее. Теперь же Плеяды подкидывают новую вводную: если пыли так много, не означает ли это, что и «строительного материала» для планет в молодых системах может быть с избытком? Вопросов пока больше, чем ответов.

Так или иначе, астрономы получили редкую возможность заглянуть в прошлое — не только Плеяд, но и нашей собственной системы. Ведь когда-то и Солнце было окружено таким же плотным пылевым коконом, в котором сталкивались и росли будущие планеты. И теперь, глядя на скопление в Тельце, мы, возможно, видим собственное отражение возрастом в четыре с половиной миллиарда лет.