Представьте себе космическую аварию, случившуюся миллиарды лет назад где-то на ледяных задворках Солнечной системы. Удар был такой силы, что разнёс крупное небесное тело на куски, и эти обломки до сих пор блуждают во тьме, храня память о своём происхождении. Именно такую картину — впервые для пояса Койпера — удалось восстановить группе астрономов под руководством Майка Брауна из Калифорнийского политехнического института в Пасадене.

Пять осколков на краю известного мира

Речь идёт о пяти небольших ледяных астероидах, замеченных на расстоянии примерно 7,5 миллиардов километров от Земли. Они обращаются вокруг Солнца по орбитам, близким к орбите 2003 EL61 — третьего по величине из известных объектов пояса Койпера. Само по себе открытие группы тел со схожими параметрами не было бы сенсацией, если бы не одна деталь: все пять фрагментов, как выяснилось, обладают одинаковым цветом и таким же высоким содержанием водного льда, что и 2003 EL61. Это слишком точное совпадение, чтобы быть случайным.

Такие «семейства» объектов — обычное дело в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, где осколки древних столкновений давно каталогизированы. Но в поясе Койпера, далеко за орбитой Нептуна, подобная группа замечена впервые. Фактически, астрономы наткнулись на следы давней катастрофы: каждое из этих малых тел, судя по всему, представляет собой кусок поверхности некогда целого транснептунного объекта, очень похожего на 2003 EL61.

Восстановить разрушенное

Команда Брауна не просто зафиксировала находку. Учёные уже приступили к анализу различий между фрагментами, надеясь буквально «собрать пазл» и воссоздать структуру исходного тела до столкновения. Если это удастся, исследователи получат уникальный срез истории внешней Солнечной системы. Ведь объекты пояса Койпера считаются почти нетронутым строительным материалом, оставшимся со времён формирования планет, и понимание их внутреннего устройства может пролить свет на процессы, которые шли на заре нашей системы.

Алан Фитцсиммонс из Королевского университета в Белфасте, комментируя открытие, отметил, что оно даёт шанс по-новому взглянуть на природу этих далёких тел. Действительно, до сих пор пояс Койпера остаётся малоизученной областью: слишком тусклы и далеки его обитатели. И вот теперь, вместо того чтобы довольствоваться наблюдением отдельных точек, учёные могут исследовать целую группу, связанную общим прошлым.

Открытие было сделано в марте 2007 года и, как сообщал New Scientist, стало важной вехой в изучении транснептунных объектов. Оно напоминает нам, что даже на окраинах Солнечной системы, в холоде и тишине, когда-то кипели бурные события, способные разрывать миры на части и разбрасывать их обломки на миллиарды километров.