В округе Логан, что на северо-востоке Колорадо, затерялся городок Стерлинг — десять тысяч жителей, берега реки Соус-Платте, высота 1200 метров. Места вокруг живописные: холмы в сосновых лесах, карстовые пещеры, скалы. Но есть здесь уголок, который местные обходят стороной. Ведьмин овраг и петляющая через лес Ведьмина дорога — точка на карте, где реальность словно истончается.

Проклятие двух женщин

Дорога связывает Стерлинг с посёлком Грисволд, переходя за ним в асфальт и упираясь в федеральную трассу № 201. Название не случайно. Говорят, в этих лесах погибли две женщины, и теперь их неприкаянные духи не могут уйти. Первая — ведьма Мауд. Её похоронили прямо в овраге вместе с серебряной утварью: кубками, тарелками, ножами. В начале XX века могилу разграбили охотники за серебром, и с тех пор дух Мауд бродит по окрестностям. Вторая — индейская женщина по имени Тихая Вода. На её глазах английский солдат убил мужа и детей. Она метнула томагавк в затылок убийце, но другой солдат застрелил её саму. Ночные путники слышат её пронзительные рыдания.

Сам овраг теперь заполнен водой — небольшое озерцо, подпёртое каменной стеной метровой высоты и двадцатиметровой длины. Кто и зачем её построил, неизвестно. Сразу за стеной начинается лес Пачауг.

Лес, который не отпускает

Дурная слава этих мест копилась десятилетиями. В 1920 году две девушки влюбились в одного лесоруба — поговаривают, не обошлось без приворота. Обе забеременели. Однажды их нашли повесившимися на соседних деревьях в лесу Пачауг. Парень после этого исчез.

В 1929-м пятилетний Геракл Уорнер, долгожданный сын начальника железнодорожного вокзала, упал в Ведьмин овраг и сломал шею. Мальчик был не по годам рослым, играл со старшими ребятами — с ними и пошёл к оврагу. Его отец после гибели сына сошёл с ума.

С 1930-х по 1950-е в лесу Пачауг пропали как минимум пять человек. Двоих охотников нашли на берегу реки — искалеченные тела, похоже, их порвал медведь. Остальные исчезли бесследно.

В 1969 году случилась история, которую в Стерлинге пересказывают до сих пор. Егерь Ральф Макнамара, здоровенный бородач, жил в лесу с овчаркой по кличке Грей. Однажды ночью пёс страшно завыл — Ральф решил, что рядом волки. Утром он взял собаку и пошёл искать следы. Грей не хотел выходить из хижины, но подчинился. В лесу егерь услышал хруст веток — словно кто-то продирался сквозь чащу. Пёс рванул туда и пропал навсегда. Ральф искал его месяцы, обшарил каждую кочку — ни следа. С тех пор его не узнавали: стал злым, мрачным, другую собаку не заводил. А потом пропал сам. Труп нашли весной, когда сошёл снег, у Ведьминой дороги. У тела не было кистей рук и ступней — кто-то аккуратно отрубил или отпилил их. Расследование шерифа ничего не дало.

Дорога-ловушка

Ведьмина дорога узкая, извилистая, вся в ухабах. Зимой покрывается льдом. Каждый год здесь происходят аварии, порой со смертельным исходом. При выезде из Стерлинга стоит знак: дорога только для лесного хозяйства. Но водители всё равно срезают путь до Грисволда и шоссе, игнорируя нормальный объезд.

Местные убеждены: дело не в ухабах и не в гололёде. Призраки Мауд и Тихой Воды выходят на дорогу — и уводят людей за собой.

В октябре 1999 года Джеральд Ролинсон вёз лес на фуре. Он вырос в этих краях, знал каждый поворот и не верил в россказни о ведьмах. С утра светило солнце, но как только он свернул в лес, небо заволокло, посыпалась ледяная крупа — для октября необычно. Подул сильный ветер, мотор забарахлил. Ролинсон почувствовал странную тревогу. Минут через сорок в снежной пелене он заметил фигуру на обочине. Женщина в длинном сером балахоне вышла на середину дороги. Он сигналил — она не двигалась. Ролинсон ударил по тормозам, но тяжёлая фура скользила. В последний миг он увидел: вместо головы — голый череп, пустые глазницы, оскаленные зубы. Дальше — провал.

Очнулся в больнице с переломами рук, ног и сотрясением мозга. Полицейские сказали: ему невероятно повезло. Ролинсон с тех пор не сомневается: призраки существуют.

После его аварии за два месяца на той же дороге перевернулись ещё два грузовика. Водители погибли. Власти закрыли дорогу на зиму — с октября по март, поставили запрещающий знак, ввели штрафы. Но нарушители всё равно едут. Чаще — чужаки. Жители Стерлинга давно сделали выбор: они не суются на Ведьмину дорогу. Им не нужны доказательства.

У оврага, где покоится Мауд, и у леса Пачауг своя память. И она, похоже, не собирается никого отпускать.