Антуан де Сент-Экзюпери как-то заметил: «Единственная настоящая роскошь — это роскошь человеческого общения». Но, похоже, у нашей планеты есть своя, куда более древняя роскошь — вода, которая веками, а то и сотнями тысяч лет избегала любого контакта с внешним миром. Именно такую воду недавно обнаружили в Африке, и находка заставляет по-новому взглянуть на историю Земли.

Изоляция длиной в миллиард лет

Группа исследователей работала в Южно-Африканской Республике, на территории бассейна Витватерсранд. Их целью был солёный водоём, залегающий на глубине трёх километров. Учёные проанализировали соотношение изотопов неона — атомов одного и того же элемента с разным количеством нейтронов в ядре — и пришли к выводу, который трудно назвать заурядным. Вода в этом подземном резервуаре, судя по всему, сохранила частицы древнейших океанов Земли. А это возможно только в одном случае: водоём на протяжении колоссального времени оставался в полной изоляции, не смешиваясь с другими водами планеты.

Исследователи не исключают, что перед ними — самая древняя «нетронутая» вода на Земле. Работа первооткрывателей была принята к публикации в журнале Chemical Geology, а краткое описание появилось в пресс-релизе Совета по инженерным исследованиям и естественным наукам Канады. Масштаб открытия пока сложно оценить в полной мере, но одно ясно уже сейчас: этот водоём — своего рода капсула времени, законсервированная на миллиарды лет.

Соседи из прошлого

Любопытно, что чуть раньше в том же районе уже находили кое-что не менее удивительное — самое древнее из известных микробное сообщество планеты. Эти микроорганизмы, запертые в подземной тьме, приспособились добывать энергию из химических веществ, присутствующих в горных породах. По образу жизни они напоминают обитателей гидротермальных источников — тех самых глубоководных оазисов, где жизнь кипит без солнечного света. Учёные полагают, что микробы бассейна попали туда из других областей молодой планеты и с тех пор были отрезаны от поверхности.

Связь между древней водой и древними микробами пока остаётся предметом догадок. Но сам факт такого соседства интригует: возможно, изолированный водоём стал убежищем не только для воды, но и для жизни, сохранившейся с тех времён, когда Земля была совсем иной. Если это так, то бассейн Витватерсранд — не просто геологический феномен, а окно в прошлое, которое ещё только предстоит как следует изучить.