Восемь спиральных рук, тело без твёрдого скелета и возраст более полумиллиарда лет — эта находка заставляет иначе взглянуть на самые тёмные страницы земной летописи. В 2008 году палеонтологи объявили об открытии Eoandromeda octobrachiata — древнего мягкотелого существа, которое обитало на морском дне задолго до динозавров, за 300 миллионов лет до их появления. Его отпечатки, найденные в Австралии и Южном Китае, оказались древнейшими из известных многоклеточных, чьи следы обнаружили в столь удалённых друг от друга районах. И хотя сегодня эти точки разделены океанами, 550–560 миллионов лет назад они были соседями в составе суперконтинента Гондваны.

Случайная встреча на конференции

История открытия похожа на сюжет детектива: всё началось с того, что китайский палеонтолог Маоянь Чжу из Нанкинского института геологии и палеонтологии наткнулся на необычные отпечатки в породах формации Доушаньто. Поначалу они не привлекли особого внимания — мало ли странных следов оставляет древняя жизнь? Но на одной из конференций Чжу показал снимки коллеге Джеймсу Гелингу из Южноавстралийского музея. Тот, взглянув на экран, замер: в его собственном ноутбуке хранились почти такие же фотографии, сделанные на австралийских обнажениях. Два независимых открытия, два континента — и одно и то же существо.

Для детального анализа извлекли восемь образцов в Китае и семь в Австралии — всего 31 экземпляр на двух объектах. Исследователи смогли реконструировать облик E. octobrachiata: дисковидное тело со спирально закрученными восемью «руками»-щупальцами. Доктор Чжу пояснял, что конечности были трубчатыми и располагались очень близко друг к другу, а само животное, лишённое твёрдых частей, скорее всего, вело неподвижный образ жизни на морском дне, впитывая растворённые в воде питательные вещества.

Между губками и медузами

Классификация Eoandromeda сразу вызвала споры. Ранее похожие останки ошибочно принимали за лишайники или плесневые грибы — настолько необычной была их структура. Но новые находки позволили уверенно отнести их к многоклеточным животным. Палеонтологи предполагают, что это либо диплобластические организмы — существа, состоящие из двух клеточных слоёв с желеобразной прослойкой между ними, либо представители неизвестной науке группы, устроенной по тому же принципу. Иными словами, Eoandromeda балансирует где-то между примитивными губками и более продвинутыми кишечнополостными.

Шухай Сяо из Виргинского политехнического института выдвинул ещё более интригующую гипотезу: эти существа могли быть переходной формой от простейших многоклеточных к сложным организмам, которые появятся позже. Если это так, то Eoandromeda — живое свидетельство эволюционных экспериментов эдиакарского периода, когда природа словно пробовала разные архитектуры тел, прежде чем остановиться на знакомых нам типах.

Последние из эдиакария

Эдиакарий — загадочная эпоха, завершившаяся 542 миллиона лет назад. Её биота полна странных, непохожих ни на что современных существ: диски, перья, ветвящиеся структуры. Eoandromeda octobrachiata, по всей видимости, была одним из самых распространённых видов того времени, но не пережила рубежа эр. К концу эдиакария она вымерла, освободив экологические ниши для более сложных организмов. А затем грянул кембрийский взрыв: содержание кислорода в атмосфере резко повысилось, и за относительно короткий срок появились почти все основные типы животных, включая первых обладателей твёрдых скелетов.

Почему Eoandromeda исчезла? Возможно, её мягкотелая конструкция и пассивный образ жизни не выдержали конкуренции с новыми, более подвижными и хищными соседями. А может, изменившаяся химия океана лишила её привычных источников пищи. Точного ответа пока нет.

Восемь рук и спиральная симметрия

Отдельного внимания заслуживает сама форма Eoandromeda. Восемь спирально закрученных лучей — это не радиальная симметрия медузы и не двусторонняя симметрия червя. Это нечто иное, почти математически выверенное и при этом чуждое современному глазу. Спиральный узор напоминает галактические рукава — недаром вид получил имя Eoandromeda, отсылающее и к древности («эо» — заря), и к туманности Андромеды. Такая морфология наводит на мысль, что в эдиакарии природа испытывала куда более широкий спектр симметрий, чем тот, что дожил до наших дней.

Любопытно, что похожие спиральные отпечатки иногда находят в породах по всему миру, но далеко не всегда их удаётся уверенно связать с Eoandromeda. Возможно, это было целое семейство или даже класс существ, оставивших лишь фрагментарную летопись.

Жить — значит постепенно рождаться

Антуан де Сент-Экзюпери писал: «Жить — это значит постепенно рождаться». Для палеонтологии эти слова звучат почти буквально. Каждая новая находка в докембрийских слоях — это ещё один шаг к пониманию того, как наша планета «рождала» сложную жизнь. Eoandromeda octobrachiata напоминает, что путь от одноклеточных до человека был долгим, извилистым и полон тупиковых ветвей. И кто знает, сколько ещё таких «восьмируких» призраков скрывается в камне, ожидая своего часа.

Кстати, умение природы создавать неожиданные формы не ограничивается только древними эпохами. Современные микроорганизмы тоже способны удивлять: например, мы уже писали о том, как бактерии выгрызают пластик в океане — и это тревожит учёных. Там тоже речь идёт о существах, чьи возможности мы только начинаем осознавать — и чьё воздействие на среду может оказаться куда масштабнее, чем кажется на первый взгляд.

Исследование Eoandromeda продолжается. Возможно, будущие экспедиции в Китай и Австралию принесут новые образцы, которые позволят уточнить её место на древе жизни. А пока этот восьмирукий странник из прошлого остаётся одним из самых красноречивых свидетельств того, сколь многое мы ещё не знаем о первых шагах животного царства.