Вода — штука упрямая. Без неё, как мы привыкли думать, жизни не бывает. Поэтому каждый раз, когда астрономы находят H₂O где-то за пределами Земли, в голове сразу щёлкает: а вдруг и там кто-то есть? Летом 2008 года американские учёные под руководством Кристин Чен из Научного института космического телескопа засекли водяной лёд в звёздной системе HD 181327 — и система эта, что особенно любопытно, устроена подозрительно похоже на нашу собственную, только гораздо моложе.

Ледяной пояс у чужой звезды

HD 181327 находится в созвездии Живописца. Это молодая звезда главной последовательности — а к этой категории, между прочим, относится около 90% всех светил во Вселенной. Вокруг неё вращается осколочный диск: плоское кольцо из пыли и обломков, оставшихся после формирования планет. Именно так, по мнению учёных, выглядит и наш пояс Койпера — холодная область за орбитой Нептуна, где дрейфуют бесчисленные ледяные глыбы.

До сих пор астрономы открыли немало осколочных дисков, и многие из них по инфракрасному излучению казались холодными — а значит, в теории могли содержать лёд. Но поймать прямой спектральный след воды никак не удавалось. «Это очень сложно сделать», — признавалась доктор Чен. Её группе, однако, повезло: они объединили данные с нескольких инструментов, включая космический телескоп «Хаббл» и наземную обсерваторию «Джемини». Решающую роль сыграл инфракрасный телескоп «Спитцер», чьи камеры обладали невиданной ранее чувствительностью. В спектре излучения HD 181327 исследователи разглядели характерный провал — как раз на той длине волны, где энергию поглощает замёрзшая вода. Часть тепла, испущенного диском, явно уходила на нагрев льда.

Столкновения, которые не дают льду исчезнуть

Сам по себе лёд вблизи звезды — вещь недолговечная. Звёздное излучение быстро разрушает ледяные частицы, и, если бы они просто висели на месте, никакого сигнала мы бы уже не увидели. Значит, должен работать механизм пополнения. Авторы исследования полагают, что внутри осколочного диска идут интенсивные столкновения: крупные ледяные тела сталкиваются, дробятся, порождают свежие глыбы — и те снова выбрасывают в пространство водяной пар и кристаллы льда. По сути, перед нами — система, похожая на Солнечную в самом начале её формирования, когда планеты ещё только собирались из роя обломков, а кометы и астероиды без конца врезались друг в друга.

Осторожный скепсис: воды много, а данных мало

Не все коллеги Чен бросились праздновать открытие. Майкл Мейер из Аризонского университета в Тусоне, признавая огромные перспективы, которые открывают такие наблюдения, призвал не торопиться с окончательными выводами. По его мнению, на тот момент наука просто не располагала достаточным количеством материалов, чтобы уверенно судить о распространённости воды в подобных системах. Одно дело — засечь лёд у одной звезды, и совсем другое — понять, насколько это типичная картина для всей Галактики.

Сдержанность Мейера понятна: астрономия полна примеров, когда единичная находка при ближайшем рассмотрении оказывалась не правилом, а исключением. Но даже осторожные скептики не спорили с главным: впервые удалось обнаружить свидетельства присутствия воды вокруг звезды главной последовательности. А значит, вода — не такая уж редкость во Вселенной, как могло казаться раньше. И если где-то есть вода, то, возможно, и жизнь — пусть даже самая примитивная — тоже не уникальное земное изобретение.

Кстати, о том, насколько вода критична для нашего собственного будущего, мы уже писали: почти миллиард человек к 2050 году рискует остаться менее чем на 100 литрах воды в сутки. А пока мы размышляем о водных запасах на Земле, телескопы продолжают искать её далеко за пределами Солнечной системы — и каждая такая находка делает космос чуть менее чужим.