Агата Кристи как-то заметила: «Никогда не возвращайтесь туда, где вы были счастливы, если...» — и в этой недосказанности, пожалуй, кроется ключ к одной из самых дерзких инженерных грез человечества. Мы ведь постоянно возвращаемся к мечте о космическом лифте, хотя счастливы с ней пока не были — разве что на страницах фантастических книг. Но японские ученые, похоже, готовы поспорить с предостережением королевы детектива и всерьез намерены построить лифт, который доставит нас прямиком на орбиту.

Идея не нова. Она родилась в фантастических романах и долго кочевала по умам энтузиастов, прежде чем обрела реальные очертания в японских исследовательских центрах. Речь идет о конструкции, способной поднимать пассажиров и грузы на высоту в несколько десятков тысяч километров — туда, где заканчивается атмосфера и начинается настоящий космос. Сумма, которую Япония готова вложить в эту затею, впечатляет: 10 миллиардов долларов. Но даже такие деньги не решают главной проблемы — материалов.

Профессор Йошико Аоки, один из ключевых фигур проекта, объясняет: тросы для космического лифта должны быть в 180 раз прочнее всего, что мы имеем сегодня, и при этом оставаться невероятно легкими. Пока единственным кандидатом считаются волокна из углеродных нанотрубок — материала, который уже сейчас прочнее стали и легче пластика. Но и этого недостаточно. Как сообщало издание Telegraph в 2008 году, даже самые совершенные нанотрубки надо сделать еще в четыре раза прочнее, чтобы они выдержали чудовищные нагрузки, возникающие при растяжении троса от Земли до геостационарной орбиты.

Гонка за прочностью

Космический лифт — не просто «башня в небо». Это трос, один конец которого закреплен на экваторе, а другой удерживается массивным противовесом далеко за орбитой. По нему, словно по монорельсу, скользят подъемники с людьми и оборудованием. Земное притяжение и центробежная сила уравновешивают систему, но материал троса испытывает колоссальное напряжение. Ошибка в расчетах — и вся конструкция рухнет, превратившись в многокилометровую плеть, хлещущую по планете.

Именно поэтому японские ученые не спешат с запуском. Они понимают: создать сверхпрочные и легкие нити — лишь полдела. Нужно еще научиться плести из них тросы длиной в десятки тысяч километров без единого дефекта, защищать их от космического мусора и радиации, проектировать подъемники, способные автономно передвигаться по такому «рельсу». Пока это больше напоминает сюжет научной фантастики, но японцы настроены серьезно — иначе не стали бы выделять миллиарды.

Любопытно, что идея космического лифта перекликается с другим, казалось бы, далеким сюжетом — пензенским Хэллоуином, где призраки не уходят никогда. Там, в глубинке, люди сталкиваются с аномалиями, которые повторяются из года в год, словно сама реальность зациклилась. Так и с космическим лифтом: десятилетиями он остается призрачной мечтой, которая то исчезает, то возвращается в новом обличье. Но если пензенские феномены пугают своей необъяснимостью, то японский проект, напротив, манит возможностью объяснить и переделать мир.

Впрочем, вернемся к Агате Кристи. Возможно, ее фраза была о том, что счастливые места лучше не посещать вновь, чтобы не разрушить иллюзию. Но космический лифт — не место, а путь. И если японским инженерам удастся обмануть физику, мы вернемся туда, где еще не были счастливы, но где нас ждет нечто гораздо большее, чем воспоминания.