Летом 2008 года научное сообщество вплотную занялось вопросом, который ещё недавно казался сюжетом голливудского блокбастера: как уберечь Землю от астероида-убийцы. Речь шла о конкретном небесном теле — астероиде 99942 Apophis, открытом четырьмя годами ранее. На конференции в конце июня главной темой стала возможность установки на нём специального радиомаяка, и тон в обсуждении задавали российские специалисты.

Маяк, который расставит точки над «i»

Идея, предложенная учёными, внешне проста: отправить к Apophis космический аппарат и закрепить на астероиде радиомаяк. Это устройство позволит отслеживать траекторию небесного тела с беспрецедентной точностью и даст окончательный ответ на вопрос, который нервирует и астрономов, и публику: столкнётся ли Apophis с Землёй? Первичные расчёты, сделанные сразу после открытия в 2004 году, показали пугающе высокую вероятность катастрофы — настолько высокую, что астероиду сразу присвоили жёлтый уровень опасности. Позднее, после многоуровневых вычислений, учёные успокоили: в 2029 году, когда Apophis впервые пройдёт вблизи нашей планеты, бояться нечего. Но это лишь первый акт.

Главная интрига закручивается вокруг возвращения астероида в 2036 году. Пролетая мимо Земли в 2029-м, он неизбежно изменит орбиту под воздействием её гравитационного поля. В какую сторону и насколько сильно — вот что предстоит выяснить. Без точных данных любые прогнозы на 2036 год остаются гаданием, и ставки здесь предельно высоки.

Космический курьер с особым заданием

Доставить маяк к Apophis, скорее всего, предстояло российскому космическому аппарату «Фобос-Грунт». Его запуск изначально планировался на 2009 год, но миссию решили перенести на 2012-й — специально, чтобы устроить кораблю рандеву с астероидом. Помимо радиомаяка, на борт собирались взять камеру, систему связи и лазерный альтиметр. Такой набор инструментов превращал миссию в полноценную разведку: учёные рассчитывали получить максимум информации о форме, поверхности и точном положении Apophis в пространстве. Все эти данные должны были лечь в основу надёжных прогнозов вплоть до 2017 года — критического рубежа, когда придётся принимать решение о дальнейшей судьбе небесного тела.

Бомба, болванка и страх перед осколками

Если прогнозы окажутся тревожными, встанет вопрос о противодействии. И тут простые решения не работают. Популярный сценарий из фильма «Армагеддон» — взорвать астероид бомбой — учёные отвергают почти сразу. Даже атомный заряд едва ли нанесёт серьёзный ущерб глыбе диаметром в полкилометра. Термоядерный взрыв может быть эффективнее, но порождает другую угрозу: осколки астероида, вместо того чтобы разлететься в стороны, способны продолжить движение к Земле. А один из них, чего доброго, слегка изменит орбиту — и направится прямиком к нам.

Куда более безопасным и реалистичным методом на тот момент считалось кинетическое воздействие — попросту говоря, удар тяжёлой болванкой. Расчёты показывали, что объект массой в одну тонну, запущенный с определённой скоростью, сможет достаточно изменить траекторию астероида, чтобы отвести его от Земли. Никаких взрывов, никакого радиоактивного заражения — только чистая физика. Впрочем, в научной среде не исключали, что к 2017 году появятся и более свежие идеи, и новые технологии, которые сделают защиту планеты ещё надёжнее.

История Apophis — это классический сюжет о том, как человечество учится ждать и надеяться, но при этом не сидеть сложа руки. Радиомаяк, который русские учёные предложили установить ещё в 2008 году, так и не был отправлен — миссия «Фобос-Грунт» в итоге пошла по другому, трагическому сценарию. Однако сама логика остаётся в силе: сначала — точное знание, потом — взвешенное решение. И пока астероид движется по своей орбите, земляне продолжают искать способы не повторить судьбу динозавров.